Hérault : Montpellier et la Méditerranée

L'Hérault est un département aux mille visages, étiré entre les garrigues calcaires de l'arrière-pays et les longues plages de sable de la Méditerranée. De Montpellier, métropole vibrante et ensoleillée, aux gorges sauvages de l'Hérault en passant par le port coloré de Sète et les vignobles réputés du Pic Saint-Loup, ce territoire du Languedoc concentre une diversité de paysages et de patrimoine qui surprend à chaque tournant. Ce guide vous accompagne à la découverte de ses incontournables et de ses trésors cachés.

Montpellier, capitale méditerranéenne

Montpellier est l'une des villes les plus dynamiques du sud de la France, portée par sa population jeune et ses quartiers mêlant architecture médiévale et réalisations contemporaines audacieuses.

La Place de la Comédie et l'Écusson

Tout commence sur la Place de la Comédie, vaste esplanade ovale surnommée "l'Oeuf" par les Montpelliérains, dominée par l'Opéra Comédie et la fontaine des Trois Grâces. C'est le coeur battant de la ville, animé jour et nuit par les terrasses de cafés et les artistes de rue. De là, enfoncez-vous dans l'Écusson, le centre historique médiéval dont les ruelles piétonnes serpentent entre hôtels particuliers des XVIIe et XVIIIe siècles. Ne manquez pas la rue de l'Ancien Courrier, l'une des plus anciennes de la ville, ni la place Saint-Roch et ses terrasses ombragées. Le quartier se découvre idéalement à pied en 2 à 3 heures, le nez en l'air pour admirer les façades sculptées et les cours intérieures cachées derrière de lourds portails.

Le musée Fabre et Antigone

Le musée Fabre, installé dans un ancien hôtel particulier entièrement rénové, est l'un des plus beaux musées de beaux-arts de France. Ses collections couvrent six siècles de peinture, de Raphaël à Soulages, en passant par Courbet et Bazille, enfant du pays. L'entrée coûte environ 8 euros. Comptez 2 heures pour une visite approfondie. En sortant, traversez le Lez vers le quartier Antigone, ensemble architectural néoclassique conçu par Ricardo Bofill dans les années 1980, dont les perspectives monumentales mènent jusqu'à l'Hôtel de Région au bord du fleuve.

Sète, l'île singulière

Sète est un port de caractère, bâti entre la Méditerranée et l'étang de Thau, traversé de canaux qui lui valent le surnom de "Venise du Languedoc".

Le Canal Royal et le mont Saint-Clair

Le Canal Royal est le coeur de Sète : ses quais colorés bordés de restaurants de poisson et de barques de pêcheurs offrent l'une des promenades les plus photogéniques du littoral languedocien. Grimpez ensuite au sommet du mont Saint-Clair (183 mètres) pour un panorama spectaculaire à 360 degrés embrassant la mer, l'étang de Thau, les vignobles et le massif de la Gardiole. L'ascension à pied prend environ 30 minutes depuis le centre-ville. Sète est aussi la patrie de Georges Brassens et de Paul Valéry, dont les musées respectifs racontent les liens profonds avec cette ville singulière.

La tielle et les huîtres de Bouzigues

La spécialité culinaire de Sète est la tielle, une tourte garnie de poulpe à la sauce tomate épicée, héritée des pêcheurs italiens installés au XIXe siècle. On la trouve dans toutes les boulangeries et sur les étals du marché couvert. De l'autre côté de l'étang de Thau, le village de Bouzigues est le berceau de la conchyliculture languedocienne : attablez-vous dans l'un des restaurants sur pilotis pour déguster des huîtres et des moules fraîchement sorties de l'eau, à partir de 12 euros la douzaine d'huîtres.

Le Canal du Midi

Le Canal du Midi, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1996, traverse l'Hérault d'ouest en est sur plus de 100 kilomètres. Chef-d'oeuvre d'ingénierie du XVIIe siècle conçu par Pierre-Paul Riquet, il relie Toulouse à la Méditerranée à travers un paysage de platanes centenaires, d'écluses manuelles et de ponts en pierre.

La meilleure façon de le découvrir est de louer un bateau sans permis pour une journée ou davantage. Plusieurs bases de location se trouvent entre Béziers et Agde, avec des tarifs à partir d'environ 150 euros la demi-journée pour un petit bateau (4-6 personnes). Les cyclistes peuvent suivre le chemin de halage sur des dizaines de kilomètres, à travers les vignobles et les villages endormis. Le tronçon entre l'écluse de Fonseranes (escalier de neuf écluses aux portes de Béziers) et le tunnel de Malpas est particulièrement remarquable.

Saint-Guilhem-le-Désert et les gorges de l'Hérault

Le village et l'abbaye de Gellone

Saint-Guilhem-le-Désert est classé parmi les Plus Beaux Villages de France, et à juste titre. Niché au fond des gorges de l'Hérault, ce village médiéval s'articule autour de l'abbaye de Gellone, fondée en 804 par Guillaume d'Orange, cousin de Charlemagne, et inscrite au patrimoine mondial au titre des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle. Le cloître roman, dont une partie est exposée au musée des Cloîtres de New York, est d'une beauté saisissante. L'entrée de l'abbaye est gratuite. Prévoyez 2 à 3 heures pour flâner dans les ruelles, admirer les maisons médiévales et vous attabler en terrasse sur la placette du village. Conseil : venez tôt le matin ou hors saison pour éviter la foule estivale.

Le Pont du Diable et la baignade

En amont du village, le Pont du Diable, pont roman du XIe siècle classé au patrimoine mondial, enjambe l'Hérault au-dessus de vasques d'eau turquoise. C'est l'un des sites de baignade les plus populaires du département en été. L'accès est gratuit mais le parking coûte environ 5 euros en haute saison.

Le Cirque de Navacelles

Le Cirque de Navacelles, classé Grand Site de France, est un amphithéâtre naturel spectaculaire creusé par la rivière Vis dans les causses calcaires, à la frontière entre l'Hérault et le Gard. Le méandre abandonné forme un cirque de 300 mètres de profondeur, avec un minuscule village au fond. Plusieurs belvédères offrent des vues vertigineuses, notamment depuis la Baume Auriol sur le versant nord. L'accès est libre. Prévoyez une demi-journée pour profiter des différents points de vue et descendre au fond du cirque.

Cap d'Agde et le littoral

Le littoral héraultais alterne entre stations balnéaires animées et plages préservées. Le Cap d'Agde est la plus grande station du département, avec son port de plaisance, ses plages de sable volcanique noir et son musée de l'Éphèbe (archéologie sous-marine, environ 6 euros). Pour des plages plus tranquilles, dirigez-vous vers les étangs de Maguelone près de Villeneuve-lès-Maguelone, où une ancienne cathédrale romane trône sur un cordon de sable entre mer et lagune, ou vers la plage des Aresquiers, sauvage et bordée de pins.

Le Pic Saint-Loup et les vins de l'Hérault

L'Hérault est le plus grand département viticole de France, et la qualité de ses vins a considérablement progressé ces dernières décennies. L'appellation Pic Saint-Loup, au nord de Montpellier, produit des rouges puissants et élégants à base de syrah, mourvèdre et grenache. La montagne du Pic Saint-Loup elle-même (658 mètres) se gravit en environ 1 h 30 de randonnée depuis le parking du village de Cazevieille, récompensée par un panorama exceptionnel des Cévennes à la mer.

Les domaines viticoles du Pic Saint-Loup proposent des dégustations, généralement gratuites ou pour quelques euros. Ne manquez pas non plus les vins de Faugères et Saint-Chinian dans l'arrière-pays biterrois, ainsi que les muscats dorés de Frontignan et Mireval, parfaits en apéritif.

Conseils pratiques

Se déplacer

L'aéroport de Montpellier-Méditerranée dessert de nombreuses destinations françaises et européennes. La gare TGV de Montpellier-Saint-Roch relie Paris en 3 h 20. Le tramway de Montpellier couvre efficacement la ville, mais une voiture est indispensable pour l'arrière-pays, les gorges et les vignobles.

Meilleure saison

Mai-juin et septembre sont les mois idéaux : chaleur agréable, mer baignable et fréquentation modérée. Juillet-août offrent la pleine saison balnéaire mais les sites intérieurs comme Saint-Guilhem sont très fréquentés. L'arrière-saison (octobre-novembre) est parfaite pour la randonnée et les dégustations de vin.

Budget

L'Hérault reste accessible : comptez 70 à 120 euros la nuit en chambre double, 15 à 22 euros pour un déjeuner, et 6 à 15 euros pour les entrées de sites. Les dégustations dans les domaines viticoles sont souvent gratuites.