Aude : Carcassonne et le Pays Cathare

L'Aude est une terre de forteresses, de légendes et de vignobles. Du double rempart de la Cité de Carcassonne, silhouette médiévale la plus célèbre de France, aux châteaux cathares accrochés à des pitons rocheux dans les Corbières, en passant par le Canal du Midi bordé de platanes et les cloîtres silencieux de Fontfroide, ce département du Languedoc est un voyage dans le temps à chaque étape. Ce guide vous emmène à travers ses citadelles, ses villages et ses paysages où l'histoire et la nature se mêlent intimement.

Carcassonne, la Cité médiévale

Carcassonne est dominée par sa Cité médiévale, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, la plus grande forteresse restaurée d'Europe. Avec ses 52 tours et ses 3 kilomètres de double enceinte, elle offre une vision saisissante du Moyen Âge.

Le Château Comtal et les remparts

Le Château Comtal, forteresse dans la forteresse, se visite avec un audioguide qui retrace l'histoire mouvementée de la Cité, de l'époque romaine à la restauration par Viollet-le-Duc au XIXe siècle. L'entrée coûte environ 9,50 euros et la visite dure 1 h 30 à 2 heures. Le chemin de ronde entre les deux enceintes offre des vues spectaculaires sur les toits de lauze, les tours et les Pyrénées au loin. Conseil : venez tôt le matin ou après 17 heures pour profiter de la Cité sans la foule estivale. Le soir, quand l'éclairage illumine les remparts, le spectacle est féérique.

La Bastide Saint-Louis

Ne négligez pas la ville basse, la Bastide Saint-Louis, fondée au XIIIe siècle sur la rive gauche de l'Aude. Son quadrillage de rues bordées d'hôtels particuliers, sa place Carnot animée par un marché quotidien et ses halles couvertes méritent une promenade d'au moins 1 heure. C'est ici que vivent les Carcassonnais et que l'on trouve les meilleures tables, loin de l'affluence touristique de la Cité. Goûtez au cassoulet de Castelnaudary, plat emblématique de la région, servi dans de nombreux restaurants de la bastide.

Les châteaux cathares

Les châteaux cathares, dits "citadelles du vertige", sont des forteresses royales bâties sur des crêtes et des éperons rocheux des Corbières et du piémont pyrénéen. Malgré leur nom, la plupart furent construits après la croisade contre les Albigeois pour défendre la frontière avec l'Aragon.

Peyrepertuse

Peyrepertuse est le plus vaste des châteaux cathares, une forteresse de 300 mètres de long perchée à 800 mètres d'altitude sur une crête calcaire. Sa silhouette se confond avec la roche et n'apparaît qu'au dernier moment. L'ascension depuis le parking prend 20 minutes sur un sentier raide. L'entrée coûte environ 7 euros. Le panorama depuis le donjon San Jordi, à l'extrémité du château, est vertigineux, embrassant les Corbières, la Méditerranée et les Pyrénées.

Quéribus et Puilaurens

Quéribus, dernier bastion de la résistance cathare tombé en 1255, occupe un piton rocheux isolé dominant la plaine du Roussillon. Sa salle gothique percée d'un pilier central unique mérite à elle seule l'ascension. Puilaurens, plus au sud, est entouré de forêts et offre un cadre plus sauvage. Comptez environ 7 euros l'entrée pour chacun et 1 h 30 à 2 heures de visite en incluant la montée. Un pass "Pays Cathare" combinant plusieurs châteaux est disponible et permet des économies substantielles.

Le Canal du Midi dans l'Aude

Le Canal du Midi traverse l'Aude d'ouest en est sur plus de 100 kilomètres, offrant certains de ses plus beaux tronçons.

L'écluse de Fonseranes

Aux portes de Béziers (juste à la limite du département), les écluses de Fonseranes forment un escalier d'eau spectaculaire de neuf bassins, permettant aux bateaux de franchir un dénivelé de 21 mètres. Côté audois, le canal serpente entre des rangées de platanes centenaires, traverse le tunnel de Malpas (le premier tunnel creusé pour un canal en Europe) et glisse au pied de l'oppidum d'Ensérune, site archéologique offrant un panorama sur l'étang asséché de Montady aux parcelles rayonnantes. La navigation en bateau sans permis est possible depuis plusieurs bases, notamment Homps et Trèbes, à partir d'environ 200 euros la journée pour un bateau de 4 à 6 personnes.

Narbonne, ancienne capitale romaine

Narbonne fut la première colonie romaine hors d'Italie et la capitale de la Gaule narbonnaise, un statut dont témoignent ses vestiges souterrains.

L'Horreum et la cathédrale

L'Horreum, réseau de galeries souterraines romaines probablement utilisées comme entrepôts, est le seul monument de ce type ouvert au public en France (entrée environ 5 euros). Au-dessus, la cathédrale Saint-Just-et-Saint-Pasteur impressionne par son choeur gothique de 41 mètres de haut, le troisième de France, mais reste inachevée : seul le choeur fut construit, la nef n'ayant jamais vu le jour faute de pouvoir démolir le rempart. Le Palais des Archevêques, accolé à la cathédrale, abrite des collections archéologiques et offre une vue panoramique depuis sa tour donjon. Le marché couvert des Halles de Narbonne, classé parmi les plus beaux de France, est une halte gourmande incontournable.

L'Abbaye de Fontfroide

L'Abbaye de Fontfroide, nichée dans un vallon des Corbières à 15 kilomètres de Narbonne, est l'un des plus beaux ensembles monastiques cisterciens de France. Fondée au XIIe siècle, sauvée de la ruine par un couple de mécènes au début du XXe siècle, elle offre une visite complète comprenant l'église abbatiale aux vitraux modernes, le cloître roman aux arcades élégantes, la salle capitulaire et les jardins en terrasses plantés de rosiers. L'entrée coûte environ 12 euros et la visite guidée dure 1 h 30. Le cadre est particulièrement beau en fin d'après-midi, quand la lumière dorée baigne la pierre ocre. Des concerts et des expositions y sont régulièrement organisés en été.

Gruissan et le littoral audois

Gruissan est un village de pêcheurs circulaire organisé autour de la tour Barberousse, vestige d'un château médiéval. La plage de Gruissan, avec ses célèbres chalets sur pilotis (rendus célèbres par le film "37°2 le matin"), s'étend au milieu des étangs et des salins. Le littoral audois, moins urbanisé que la côte héraultaise, alterne entre plages sauvages, étangs peuplés de flamants et villages ostréicoles. Les amateurs de planche à voile et de kitesurf trouveront des conditions idéales sur les étangs de la Narbonnaise.

Lagrasse, Plus Beau Village de France

Lagrasse, classé parmi les Plus Beaux Villages de France, est un bijou médiéval niché au confluent de l'Orbieu et de l'Alsou, au coeur des Corbières. Son pont médiéval à trois arches, ses ruelles de pierre dorée et ses maisons à colombages créent un décor préservé du temps. L'abbaye Sainte-Marie d'Orbieu, fondée au VIIIe siècle, est partagée entre une communauté religieuse et un centre culturel accueillant expositions et résidences d'artistes. Lagrasse est aussi un village de bouquinistes, avec plusieurs librairies et une foire au livre annuelle en août. Le village se visite en 2 heures et fait un excellent point de départ pour des randonnées dans les Corbières.

Conseils pratiques

Se déplacer

L'aéroport de Carcassonne, desservi par des compagnies low-cost, relie plusieurs villes européennes. La gare de Carcassonne est sur la ligne Toulouse-Narbonne-Montpellier. Une voiture est indispensable pour les châteaux cathares et l'arrière-pays. Les routes des Corbières sont sinueuses mais offrent des panoramas saisissants.

Meilleure saison

Avril-juin et septembre-octobre sont idéaux. L'été est chaud et la Cité de Carcassonne très fréquentée, mais les soirées y sont magiques. Le 14 juillet, le feu d'artifice de Carcassonne ("l'embrasement de la Cité") est l'un des plus spectaculaires de France. L'hiver offre les châteaux cathares dans une lumière dramatique et sans aucune foule.

Budget

Comptez 65 à 120 euros la nuit en chambre double. Les entrées des châteaux cathares (6-9 euros) restent abordables. Le cassoulet en restaurant coûte 15 à 20 euros. Les vins des Corbières et du Minervois offrent un excellent rapport qualité-prix, avec des bouteilles de propriété à partir de 6 euros.