Gard : Nîmes et le Pont du Gard

Le Gard est un département où l'Antiquité romaine dialogue avec la nature sauvage des Cévennes et les étendues salées de la Camargue. De l'amphithéâtre parfaitement conservé de Nîmes au vertigineux Pont du Gard, des ruelles médiévales d'Uzès aux remparts d'Aigues-Mortes dressés au-dessus des marais salants, ce territoire du sud-est de l'Occitanie déploie vingt siècles de patrimoine dans des paysages d'une diversité remarquable. Ce guide vous mène à travers ses sites majeurs et ses villages de caractère.

Nîmes, la Rome française

Nîmes possède les monuments romains les mieux conservés de France, héritage d'une cité qui fut l'une des plus prospères de la Gaule narbonnaise.

Les Arènes

Les Arènes de Nîmes, amphithéâtre romain du Ier siècle, sont parmi les mieux conservées du monde. Construites pour accueillir 24 000 spectateurs lors de combats de gladiateurs, elles servent aujourd'hui de cadre à des concerts et aux célèbres férias de Nîmes. La visite avec audioguide coûte environ 10 euros et dure 1 heure à 1 h 30. Montez jusqu'aux gradins supérieurs pour apprécier la vue sur les toits de la ville. La Feria de Pentecôte (mai-juin) et la Feria des Vendanges (septembre) transforment la ville entière en fête populaire pendant cinq jours.

La Maison Carrée

La Maison Carrée est un temple romain du Ier siècle d'une conservation exceptionnelle, l'un des temples antiques les plus complets au monde. Son inscription au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2023 a confirmé son importance universelle. L'intérieur accueille un film immersif retraçant l'histoire de Nîmes (environ 6 euros). Face au temple, le Carré d'Art, conçu par Norman Foster, abrite un musée d'art contemporain et une médiathèque, créant un dialogue saisissant entre Antiquité et modernité.

Les Jardins de la Fontaine

Les Jardins de la Fontaine, créés au XVIIIe siècle autour d'une source sacrée romaine, sont l'un des premiers jardins publics d'Europe. Bassins classiques, balustrades de pierre et allées ombragées s'étagent sur les pentes de la colline. Au sommet se dresse la Tour Magne, vestige d'une tour de l'enceinte augustéenne offrant un panorama sur la ville et les garrigues (entrée environ 3,50 euros). En contrebas, le Temple de Diane, ruine romantique du Ier siècle, ajoute au charme du lieu.

Le Pont du Gard

Le Pont du Gard est l'un des monuments antiques les plus spectaculaires d'Europe. Cet aqueduc romain à trois niveaux d'arches, haut de 49 mètres, enjambe le Gardon dans un cadre naturel préservé. Construit au Ier siècle pour alimenter Nîmes en eau depuis la source d'Uzès, il parcourait 50 kilomètres à travers les garrigues.

L'entrée du site coûte environ 8,50 euros (parking inclus) et donne accès au pont, au musée interactif et aux espaces naturels alentour. Le musée retrace avec pédagogie la construction de l'aqueduc et la vie quotidienne romaine. En été, les berges du Gardon au pied du pont sont un lieu de baignade très prisé, avec des plages de galets et une eau limpide. Le site est classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1985. Prévoyez 2 à 3 heures pour une visite complète, davantage si vous souhaitez vous baigner ou parcourir les sentiers de randonnée qui sillonnent la garrigue environnante.

Uzès, premier duché de France

Uzès est une petite ville d'une élégance rare, perchée au-dessus de la vallée de l'Eure, à l'autre extrémité de l'aqueduc romain qui alimentait le Pont du Gard.

Le Duché et la Tour Fenestrelle

Le Duché d'Uzès, château des ducs d'Uzès habité depuis mille ans, se visite en partie (environ 15 euros pour la visite guidée). La Tour Fenestrelle, unique en France avec sa forme cylindrique percée de fenêtres jumelées, s'inspire des campaniles italiens et domine la silhouette de la ville. Flânez dans les ruelles médiévales et Renaissance, bordées d'hôtels particuliers aux façades de pierre blonde.

La Place aux Herbes

La Place aux Herbes, bordée d'arcades et de platanes, accueille chaque samedi matin l'un des plus beaux marchés du Midi. Étals de fromages de chèvre des garrigues, olives de la vallée des Baux, truffes en hiver et herbes aromatiques font de cette place un rendez-vous gastronomique incontournable. Le mercredi matin, un marché plus modeste mais tout aussi authentique s'y tient également.

Aigues-Mortes et la Camargue gardoise

Les remparts médiévaux

Aigues-Mortes est une cité fortifiée du XIIIe siècle fondée par Saint Louis comme port de départ pour les croisades. Ses remparts, parfaitement conservés sur 1 600 mètres, se parcourent intégralement sur le chemin de ronde (entrée environ 8 euros, 45 minutes de promenade). Depuis les tours d'angle, la vue s'étend sur les marais salants roses, les étangs et la plaine camarguaise. En contrebas, les ruelles à angle droit de la bastide médiévale abritent boutiques artisanales et restaurants. La Tour de Constance, massive tour circulaire, rappelle l'emprisonnement des protestantes au XVIIIe siècle.

Les salins et la Camargue

Au sud d'Aigues-Mortes, les salins du Midi teignent le paysage de rose et de blanc. Des visites guidées en petit train ou à pied (environ 10 euros) expliquent la récolte du sel pratiquée depuis l'Antiquité. La Camargue gardoise offre des paysages de flamants roses, de chevaux blancs et de taureaux noirs. Le Centre du Scamandre, réserve naturelle entre Vauvert et Saint-Gilles, propose des sentiers d'observation de la faune avec accès gratuit.

Le Parc national des Cévennes

Le nord du Gard s'élève vers les Cévennes, massif montagneux inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO pour ses paysages culturels agropastoraux. Le Parc national des Cévennes, seul parc national de France métropolitaine habité en permanence, abrite des forêts de châtaigniers, des vallées profondes et un ciel nocturne reconnu comme Réserve internationale de ciel étoilé.

Depuis le village d'Anduze, porte des Cévennes, visitez la Bambouseraie en Cévennes, jardin exotique unique en Europe abritant des bambous géants, des séquoias et un village laotien reconstitué. L'entrée coûte environ 15 euros et la visite dure 1 h 30 à 2 heures. Anduze est aussi le point de départ du Train à Vapeur des Cévennes, qui parcourt 13 kilomètres de paysages spectaculaires jusqu'à Saint-Jean-du-Gard (environ 15 euros l'aller-retour).

Sommières et les villages gardois

Sommières est un bourg médiéval traversé par le Vidourle, dominé par les ruines d'un château et ponctué d'une place à arcades où se tient un marché animé le samedi matin. Son pont romain, en partie englouti sous les constructions médiévales, est l'un des plus anciens ponts encore en usage en France. La ville est un excellent point de départ pour explorer les villages viticoles des Costières de Nîmes et la garrigue nîmoise. Le village perché de Sauve, à une vingtaine de minutes, charme par ses ruelles voûtées et sa célèbre Mer de Rochers, chaos de roches calcaires sculptées par l'érosion (accès libre).

Conseils pratiques

Se déplacer

Nîmes est accessible en TGV depuis Paris en 2 h 50. L'aéroport de Nîmes-Alès-Camargue-Cévennes dessert quelques destinations. Une voiture est indispensable pour le Pont du Gard, les Cévennes et la Camargue. Les routes départementales traversent des paysages magnifiques mais sont parfois étroites.

Meilleure saison

Avril-juin et septembre-octobre offrent un climat idéal. Les férias de Nîmes animent la ville en mai-juin et septembre. L'été est très chaud (dépassant souvent 35 degrés) mais parfait pour la baignade au Gardon. L'automne est la saison des châtaignes en Cévennes et de la truffe en garrigue.

Budget

Comptez 70 à 130 euros la nuit en chambre double. Les entrées de sites majeurs (Arènes, Pont du Gard, remparts d'Aigues-Mortes) reviennent à 8-10 euros chacune. Un pass "Nîmes romaine" combinant plusieurs sites est disponible à environ 15 euros.