Deux-Sèvres : Niort et le Marais Poitevin

Les Deux-Sèvres sont un département secret, à l'écart des grands flux touristiques, qui réserve pourtant des surprises remarquables. Son joyau incontesté est le Marais poitevin, ce labyrinthe aquatique surnommé la "Venise verte" que l'on parcourt en barque sous une voûte de frênes tétards. Mais le département recèle bien d'autres trésors : Niort, ville prospère au passé médiéval affirmé ; le Tumulus de Bougon, l'une des plus anciennes nécropoles mégalithiques d'Europe ; Melle et ses mines d'argent classées au patrimoine mondial de l'UNESCO. Ce territoire de Nouvelle-Aquitaine, à cheval entre Poitou et marais, offre un dépaysement végétal et historique inattendu.

Le Marais poitevin, la Venise verte

Découvrir le marais en barque

Le Marais poitevin est la deuxième plus grande zone humide de France, avec près de 100 000 hectares s'étendant sur trois départements. La partie la plus spectaculaire, la Venise verte, se concentre dans les Deux-Sèvres autour des embarcadères de Coulon, Arçais et La Garette. On y circule en barque plate (appelée "plate" ou "batai" en patois local), guidée à la pigouille par un batelier qui connaît chaque conche et chaque rigole de ce dédale aquatique.

Les promenades en barque durent entre 1 et 2 heures et coûtent environ 8 à 15 euros par personne. Le batelier pousse la barque en silence sous une canopée de frênes tétards dont les branches forment des arceaux au-dessus de l'eau verte. La lumière filtrée, le chant des oiseaux et le clapotis discret de la pigouille créent une atmosphère presque irréelle. Au printemps, les lentilles d'eau recouvrent la surface d'un tapis vert émeraude. C'est une expérience de calme absolu, à mille lieues du tumulte quotidien.

Coulon, porte d'entrée du marais

Coulon est le village le plus fréquenté du Marais poitevin et le point de départ le plus populaire pour les promenades en barque. Son église romane, ses maisons basses le long de la Sèvre Niortaise et ses quais fleuris composent un tableau pittoresque. La Maison du Marais poitevin (entrée environ 6 euros) propose une exposition interactive sur l'écosystème du marais, sa faune (loutres, hérons cendrés, martin-pêcheurs) et l'histoire de son aménagement par les moines au Moyen Âge.

Explorer le marais autrement

Au-delà de la barque traditionnelle, le marais se découvre aussi à vélo grâce à un réseau de pistes cyclables plates qui longent les canaux (location environ 12 euros la journée), en canoë-kayak pour les plus sportifs (environ 15 à 20 euros la demi-journée), ou à pied sur les chemins de halage. Les ornithologues apprécieront les observatoires installés dans le marais desséché, la partie plus ouverte et agricole du marais, où nichent busards, vanneaux huppés et cigognes blanches.

Niort, cité médiévale et mutualiste

Le donjon et la vieille ville

Niort est une ville moyenne dynamique dont l'identité repose sur deux piliers : un riche passé médiéval et une tradition mutualiste unique en France. Le donjon de Niort, constitué de deux tours rectangulaires reliées par un corps de bâtiment, est l'un des plus imposants d'Europe. Construit par Henri II Plantagenêt et Richard Coeur de Lion au XIIe siècle, il domine la Sèvre Niortaise et abrite aujourd'hui un musée archéologique (entrée environ 4 euros).

La vieille ville, avec ses rues piétonnes, ses maisons à pans de bois et ses hôtels particuliers Renaissance, se parcourt agréablement en 1 à 2 heures. Le marché des Halles, couvert et animé, est l'endroit idéal pour goûter les spécialités locales : chabichou du Poitou, angélique confite de Niort, farci poitevin.

Niort, capitale des mutuelles

Niort est le siège de plusieurs grandes mutuelles d'assurance françaises (MAIF, MAAF, Macif), ce qui lui confère une prospérité économique et une qualité de vie supérieure à la moyenne des villes de sa taille. Cette particularité se traduit par des équipements culturels de qualité, des espaces verts soignés et une vie associative très riche. Le Pilori, ancien hôtel de ville médiéval, accueille des expositions d'art contemporain (entrée libre).

Tumulus de Bougon, mémoire néolithique

Le Tumulus de Bougon est l'un des sites mégalithiques les plus importants et les plus anciens d'Europe. Cette nécropole, datée de 4700 avant notre ère — soit deux millénaires avant les pyramides d'Égypte —, comprend cinq tumulus contenant des chambres funéraires en pierre de tailles impressionnantes. Le plus grand mesure 72 mètres de long.

Le Musée des Tumulus (entrée environ 7 euros), moderne et didactique, explique le contexte de ces constructions et la vie des populations néolithiques du Poitou. Des reconstitutions d'habitats, des ateliers de taille de silex et des animations pour les enfants complètent la visite. Le parc archéologique, aménagé autour des tumulus dans un bois de chênes, se parcourt en environ 1h30. C'est un lieu qui invite à la méditation sur la profondeur du temps humain.

Melle et les mines d'argent

Un patrimoine UNESCO

Melle, petite ville de 3 500 habitants, possède un patrimoine disproportionné par rapport à sa taille. Ses mines d'argent, exploitées du VIIe au Xe siècle pour frapper la monnaie mérovingienne et carolingienne, sont les plus anciennes mines d'argent visitables d'Europe. Elles sont inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO au titre des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle.

La visite guidée des mines (environ 8 euros, durée 1 heure) fait descendre les visiteurs dans des galeries creusées à la main il y a plus de mille ans. La température souterraine constante de 14 degrés offre une fraîcheur bienvenue en été. Un parcours extérieur retrace l'histoire de l'extraction et de la frappe monétaire.

Les églises romanes de Melle

Melle possède trois églises romanes remarquables pour une si petite ville : Saint-Hilaire (inscrite à l'UNESCO), Saint-Pierre et Saint-Savinien. L'église Saint-Hilaire impressionne par son portail sculpté et son cavalier énigmatique sur la façade nord, figure encore débattue par les historiens. Les trois églises se visitent librement et gratuitement.

La Sèvre Niortaise et le bocage

Randonnées et nature

La Sèvre Niortaise, rivière éponyme du département avec la Sèvre Nantaise, serpente à travers un paysage de bocage verdoyant avant de se perdre dans les méandres du Marais poitevin. Ses rives offrent de belles promenades, notamment le sentier qui relie Niort à Coulon (environ 20 km, faisable à vélo en une demi-journée).

Le bocage deux-sévrien, avec ses haies vives, ses prairies humides et ses chemins creux, est un paysage agricole traditionnel d'une grande richesse écologique. La Réserve naturelle du Toarcien, près de Thouars, dévoile des falaises fossilifères datant de 180 millions d'années, accessibles gratuitement.

Parthenay et l'art roman

Parthenay, au nord du département, est une cité médiévale fortifiée dont le quartier Saint-Jacques conserve une atmosphère d'un autre temps. La Porte Saint-Jacques, imposant châtelet d'entrée du XIIIe siècle, et la rue de la Vau-Saint-Jacques, bordée de maisons médiévales, forment l'un des plus beaux ensembles urbains médiévaux de l'ouest de la France. Parthenay est aussi connue pour son marché du mercredi, l'un des plus anciens marchés aux bestiaux de France.

Gastronomie deux-sévrienne

La table deux-sévrienne emprunte aux traditions poitevines et charentaises. Le chabichou du Poitou, fromage de chèvre AOP à la forme tronconique, est la star locale — on le déguste frais, demi-sec ou affiné. Le tourteau fromager, gâteau au fromage de chèvre à la croûte noire et bombée, surprend par son apparence brûlée mais ravit par sa texture moelleuse et son goût délicat. L'angélique de Niort, plante aromatique confite, parfume gâteaux et liqueurs depuis le XVIIIe siècle.

Un repas dans une auberge locale coûte entre 15 et 24 euros pour un menu. Les marchés de Niort (jeudi et samedi), Melle (vendredi) et Parthenay (mercredi) sont les meilleurs endroits pour goûter les produits du terroir.

Conseils pratiques

• Quand venir : avril à juin pour le Marais poitevin au plus vert, septembre pour le calme et les couleurs. Évitez juillet-août si vous n'aimez pas la foule à Coulon
• Se déplacer : Niort est à 2h15 de Paris en TGV. La voiture est nécessaire pour le Marais poitevin, Bougon et Melle. Le vélo est excellent le long des canaux
• Budget hébergement : comptez 55 à 100 euros la nuit en chambre d'hôtes ou petit hôtel, tarifs très raisonnables comparés aux départements voisins
• Durée conseillée : 3 à 4 jours. 1 jour pour le Marais poitevin en barque et à vélo, 1 jour pour Niort, 1 jour pour Bougon et Melle, 1 jour pour Parthenay et le bocage
• À ne pas manquer : une promenade en barque dans la Venise verte au lever du jour, la visite des mines d'argent de Melle, le Tumulus de Bougon, et un tourteau fromager sur le marché de Niort