Ain : Bresse, Dombes et Pays de Gex

L'Ain est un département de contrastes discrets, coincé entre Lyon et Genève, où personne ne pense à s'arrêter -- et c'est précisément ce qui en fait un trésor. Des étangs brumeux de la Dombes aux panoramas alpins du Pays de Gex, de la volaille la plus réputée de France aux gorges émeraude de Nantua, ce territoire de l'est de la région Auvergne-Rhône-Alpes offre une richesse que l'on ne soupçonne pas en traversant ses plaines. Voici notre guide pour prendre le temps de le découvrir.

Bourg-en-Bresse, capitale gourmande

Le monastère royal de Brou

Bourg-en-Bresse n'est pas une ville spectaculaire au premier regard, mais elle abrite un joyau absolu : le monastère royal de Brou. Construit au début du XVIe siècle par Marguerite d'Autriche pour honorer la mémoire de son époux Philibert le Beau, duc de Savoie, ce chef-d'oeuvre du gothique flamboyant tardif est l'un des plus beaux ensembles funéraires d'Europe. Les trois tombeaux princiers en marbre de Carrare, sculptés avec une finesse ahurissante, valent à eux seuls le voyage. L'église, le cloître et le musée se visitent pour environ 10 euros (tarif réduit 7 euros). Comptez 1h30 à 2 heures pour une visite approfondie.

Le musée du monastère présente une collection d'art flamand et français du XVIe au XXe siècle, ainsi que des expositions temporaires de qualité. Le jardin du cloître, fleuri selon les saisons, invite à la contemplation.

Le marché et la volaille de Bresse

Chaque samedi matin, le marché de Bourg-en-Bresse anime le centre-ville. C'est ici que l'on croise les éleveurs de volaille de Bresse, la seule volaille au monde à bénéficier d'une AOC (depuis 1957). Le poulet de Bresse se reconnaît à ses pattes bleues, son plumage blanc et sa crête rouge -- les couleurs du drapeau français. Élevé en plein air pendant au moins quatre mois avec un minimum de 10 m2 de prairie par animal, il offre une chair d'une tendreté et d'une saveur incomparables.

Pour goûter la volaille de Bresse dans les règles de l'art, réservez une table chez Georges Blanc à Vonnas (trois étoiles Michelin, menu déjeuner à partir de 85 euros) ou, pour un budget plus raisonnable, dans l'une des nombreuses auberges bressanes qui la servent en poulet à la crème, la recette classique.

En décembre, ne manquez pas les Glorieuses de Bresse, concours d'excellence où les plus belles volailles sont exposées, jugées et vendues dans une ambiance festive et gourmande.

La Dombes, pays des mille étangs

Un paysage façonné par l'homme

La Dombes est un plateau argileux parsemé de plus de 1 100 étangs creusés à partir du Moyen Âge par les moines pour l'élevage du poisson. Ce réseau aquatique unique en Europe crée un paysage mouvant : nappes d'eau miroitantes, roselières, prairies humides et bosquets de chênes. Le système d'exploitation est fascinant : chaque étang alterne entre une période en eau (évolage) pour la pisciculture et une période d'assec pour la culture, selon un cycle transmis de génération en génération.

Le Parc des Oiseaux de Villars-les-Dombes

Le Parc des Oiseaux est la vitrine de cette biodiversité. Installé sur 35 hectares au coeur de la Dombes, il abrite plus de 3 000 oiseaux de 300 espèces, des flamants roses aux grues du Japon, des toucans aux harfangs des neiges. Le spectacle d'oiseaux en vol libre est saisissant. Le parc a été entièrement rénové ces dernières années avec des volières immersives spectaculaires. Comptez environ 22 euros pour un adulte (17 euros pour les enfants de 3 à 12 ans) et une journée complète pour profiter du site.

La carpe et le brochet

La Dombes est aussi un pays de gastronomie aquatique. La carpe des Dombes, la tanche et le brochet sont cuisinés dans les restaurants locaux en friture, en quenelle ou en terrine. Le village de Châtillon-sur-Chalaronne, classé parmi les plus beaux détours de France, est un excellent point de départ pour explorer la région. Ses halles médiévales, ses maisons à colombages et ses canaux fleuris composent un décor charmant.

Le Pays de Gex, balcon face au Mont-Blanc

Entre Jura et Genève

Le Pays de Gex occupe une position géographique extraordinaire : coincé entre les crêtes du Jura et la frontière suisse, il offre un panorama permanent sur le lac Léman, le Mont-Blanc et toute la chaîne des Alpes. C'est sans doute l'un des plus beaux balcons naturels de France, pourtant méconnu des touristes.

Le Col de la Faucille (1 323 mètres) est le point de vue emblématique. Par temps clair, la vue embrasse le Léman dans son intégralité, avec Genève à ses pieds et le massif du Mont-Blanc en toile de fond. En hiver, la petite station de Mijoux-La Faucille offre du ski alpin familial et surtout d'excellents domaines de ski de fond et de raquettes dans les forêts du Haut-Jura.

Le CERN, la science aux portes de l'Ain

Aux portes de Genève, le CERN (Organisation européenne pour la recherche nucléaire) propose une visite gratuite de son exposition permanente Science Gateway, conçue par Renzo Piano. On y découvre les mystères de la physique des particules, du boson de Higgs à l'antimatière, à travers des expériences interactives fascinantes. Réservation en ligne indispensable.

Nantua et le Haut-Bugey

Le lac de Nantua

Nichée dans une cluse spectaculaire du Jura, la petite ville de Nantua s'étire au bord d'un lac d'un vert profond, cerné de falaises calcaires. Le lac de Nantua, long de 2,5 kilomètres, est un lieu de baignade apprécié en été (plage surveillée gratuite) et un site de pêche réputé. Le sentier qui en fait le tour (environ 1h30 de marche facile) offre de belles perspectives sur les falaises et la ville.

La sauce Nantua

Nantua a donné son nom à l'une des plus célèbres sauces de la cuisine française : la sauce Nantua, à base de beurre d'écrevisses. Autrefois abondantes dans le lac, les écrevisses sont désormais rares, mais les restaurants locaux perpétuent la tradition avec des quenelles sauce Nantua que l'on trouve difficilement ailleurs aussi bien préparées. Le restaurant L'Embarcadère, face au lac, est une valeur sûre (menu à partir de 28 euros).

Le viaduc de Cize-Bolozon

À quelques kilomètres de Nantua, le viaduc de Cize-Bolozon enjambe la rivière d'Ain sur deux niveaux -- route en bas, voie ferrée au-dessus. Ce double ouvrage d'art, reconstruit après les destructions de la Seconde Guerre mondiale, est un spectacle impressionnant vu depuis les berges de l'Ain.

Le Bugey, vignoble secret

Le Bugey est l'un des vignobles les plus confidentiels de France. Ses coteaux calcaires, exposés au sud entre Jura et Alpes, produisent des vins d'une fraîcheur remarquable. Le Cerdon, un rosé pétillant naturel élaboré selon la méthode ancestrale, est la star locale : léger, fruité, avec une bulle fine, il accompagne parfaitement un dessert ou un apéritif d'été. Les caves du village de Cerdon accueillent les visiteurs pour des dégustations (souvent gratuites) dans une ambiance conviviale.

Ne manquez pas non plus les vins blancs du Bugey à base de chardonnay et d'altesse, qui rivalisent avec certains bourgognes à une fraction du prix.

Gastronomie de l'Ain

L'Ain est un département de très haute gastronomie, concentrant un nombre remarquable de tables étoilées pour sa taille. Au-delà de la volaille de Bresse et des quenelles de Nantua, découvrez :

• La galette bressane, brioche plate garnie de crème et de sucre, que l'on trouve dans toutes les boulangeries de la Bresse
• Les grenouilles de la Dombes, cuisinées en persillade ou en fricassée
• Le Comté et le Bleu de Gex, deux fromages jurassiens produits dans le Pays de Gex
• Les vins du Bugey, notamment le Cerdon pétillant et les blancs d'altitude

Conseils pratiques

Quand venir

Le printemps (avril-juin) est idéal pour la Dombes : les étangs sont en eau, les oiseaux nichent, les prairies sont fleuries. L'été convient à toutes les zones du département. L'automne est magnifique dans le Bugey et le Haut-Jura. L'hiver attire les amateurs de ski nordique dans le Pays de Gex.

Se déplacer

Bourg-en-Bresse est à 1 heure de Lyon et 1h30 de Genève en voiture. Le TGV relie Paris à Bourg-en-Bresse en 2 heures. Une voiture est indispensable pour explorer la Dombes et le Bugey. Le Pays de Gex est facilement accessible depuis Genève par les transports en commun.

Durée conseillée

Comptez 3 à 5 jours pour un tour complet : Bourg-en-Bresse et le monastère de Brou (1 jour), la Dombes et le Parc des Oiseaux (1 jour), Nantua et le Bugey (1 jour), le Pays de Gex et le col de la Faucille (1 jour).

Budget

L'Ain est un département abordable. Comptez 60 à 90 euros par jour pour un couple (chambre d'hôte, repas en auberge, visites). L'hébergement en gîte rural dans la Dombes ou le Bugey offre un excellent rapport qualité-prix.