Allier : Vichy, Moulins et Forêt de Tronçais

L'Allier est le département le plus septentrional d'Auvergne, une terre de bocages vallonnés, de rivières paresseuses et de forêts profondes que l'on traverse souvent sans s'arrêter sur la route du Sud. Pourtant, ce territoire recèle deux villes d'une élégance inattendue -- Vichy la thermale et Moulins la ducale --, la plus belle chênaie d'Europe et un patrimoine thermal inscrit à l'UNESCO. L'Allier est le secret le mieux gardé du centre de la France.

Vichy, reine des villes d'eaux

Un patrimoine thermal classé UNESCO

Vichy est l'une des onze grandes villes d'eaux européennes inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2021. Son histoire thermale remonte à l'Antiquité romaine, mais c'est sous Napoléon III que la ville connaît son apogée. L'empereur y séjourne à cinq reprises entre 1861 et 1866, transformant la modeste station en une cité de villégiature fastueuse.

Le Parc des Sources, au coeur de la ville, est un jardin ombragé bordé par la Halle des Sources, élégante galerie métallique où l'on peut goûter gratuitement les eaux thermales -- certaines chaudes et sulfureuses, d'autres fraîches et pétillantes. L'expérience est surprenante et gratuite. Le Grand Casino de style Art Nouveau, l'Opéra et le Hall des Sources composent un ensemble architectural cohérent d'une beauté remarquable.

Les rives de l'Allier

Napoléon III fit aménager les berges de l'Allier en promenade, créant un front de rivière qui évoque les stations balnéaires. Aujourd'hui, le plan d'eau de Vichy (un lac artificiel sur l'Allier de 5 kilomètres) est un lieu de promenade, d'aviron, de canoë et de baignade. Les rives plantées de platanes centenaires sont idéales pour une balade à pied ou à vélo. Le parc d'Allier, qui s'étend sur plus de 100 hectares en rive gauche, est le plus grand parc urbain aménagé de France.

Les pastilles de Vichy

Les célèbres pastilles de Vichy, petits losanges blancs au goût de menthe ou d'anis, sont fabriquées depuis 1825 avec les sels minéraux des sources thermales. La boutique Vichy Célestins, en centre-ville, propose l'ensemble de la gamme et raconte l'histoire de cette confiserie devenue emblème national.

Moulins, capitale des ducs de Bourbon

Le Triptyque du Maître de Moulins

Moulins est la préfecture de l'Allier et l'ancienne capitale du puissant duché de Bourbon. La cathédrale Notre-Dame abrite le Triptyque du Maître de Moulins (vers 1498), chef-d'oeuvre de la peinture française de la fin du Moyen Âge. Ce retable représente la Vierge en gloire entourée du duc Pierre II de Bourbon et de son épouse Anne de Beaujeu, fille de Louis XI. Les couleurs sont d'une fraîcheur stupéfiante pour une oeuvre de plus de cinq siècles. L'accès à la cathédrale est gratuit ; une visite guidée du triptyque coûte environ 5 euros.

Le Centre national du costume de scène

Le CNCS est le seul musée au monde entièrement consacré au costume de spectacle : opéra, théâtre, ballet et cinéma. Installé dans l'ancien quartier de cavalerie, il présente des collections de la Comédie-Française, de l'Opéra de Paris et de la Bibliothèque nationale de France. Les expositions temporaires sont spectaculaires. Comptez environ 7 euros l'entrée et 1h30 de visite.

La vieille ville

Le quartier ancien de Moulins, avec ses maisons à colombages du XVe siècle, ses hôtels particuliers Renaissance et sa tour Jacquemart (horloge monumentale du XIVe siècle dont les automates sonnent les heures), mérite une flânerie attentive. Le Pavillon Anne de Beaujeu, l'un des premiers édifices Renaissance en France, abrite le musée départemental.

La Forêt de Tronçais

La plus belle chênaie d'Europe

La Forêt de Tronçais est considérée comme la plus belle futaie de chênes d'Europe. Ses 10 600 hectares abritent des chênes sessiles dont certains dépassent 300 ans d'âge et 40 mètres de hauteur. Plantée sous Colbert au XVIIe siècle pour fournir la marine royale en bois de construction navale, elle est aujourd'hui gérée par l'ONF et produit un bois de merrain (pour les tonneaux de vin) prisé dans le monde entier.

Les arbres remarquables

Plusieurs chênes remarquables sont signalés le long des sentiers : le Chêne Sentinelle, le Chêne de la Résistance et le Chêne Stebbing (nommé d'après un forestier anglais) comptent parmi les plus impressionnants. Leurs troncs colossaux et leurs houppiers majestueux donnent la mesure du temps. Des panneaux pédagogiques expliquent l'histoire et la gestion de la forêt.

Randonnées et étangs

La forêt offre plus de 100 kilomètres de sentiers balisés, accessibles à pied, à VTT ou à cheval. Les étangs de Saint-Bonnet-Tronçais, de Pirot et de Tronçais ponctuent les promenades de miroirs d'eau tranquilles. Le GR 46 traverse la forêt sur une vingtaine de kilomètres. En automne, les couleurs sont somptueuses et la forêt dégage un parfum de champignons et de feuilles mortes qui justifie le détour à lui seul.

Bourbon-l'Archambault, berceau des Bourbons

La forteresse et les thermes

Bourbon-l'Archambault est le berceau de la dynastie des Bourbons, qui donna ses rois à la France, à l'Espagne et à Naples. Les ruines imposantes de la forteresse médiévale, avec ses trois tours conservées dominant le village, témoignent de cette grandeur passée. La visite guidée (environ 5 euros) retrace l'histoire de la famille de Bourbon depuis le Xe siècle.

La ville possède aussi un établissement thermal qui exploite des eaux chaudes (53 degrés) connues depuis l'Antiquité. Les cures rhumatologiques attirent encore des curistes, et l'ambiance paisible du village contraste avec l'agitation de Vichy.

Madame de Montespan

Madame de Montespan, la célèbre favorite de Louis XIV, est née et morte à Bourbon-l'Archambault. Son souvenir plane sur la ville, et plusieurs circuits de visite évoquent sa vie tumultueuse entre la cour de Versailles et sa terre natale.

Souvigny, la Saint-Denis bourbonnaise

Le prieuré de Souvigny, fondé au Xe siècle, est la nécropole des premiers sires de Bourbon. Son église prieurale, l'une des plus vastes de la région, abrite des tombeaux sculptés et un remarquable pilier zodiacal roman. Le jardin du prieuré et le musée attenant (environ 5 euros) complètent une visite paisible et riche d'enseignements sur les origines de la dynastie.

Gastronomie bourbonnaise

L'Allier est une terre de cuisine franche et généreuse :

• Le pâté aux pommes de terre, tourte feuilletée fourrée de pommes de terre, crème et persil, est le plat emblématique du Bourbonnais
• La pompe aux grattons, brioche parsemée de résidus croustillants de graisse de porc
• Le charolais, viande bovine d'exception élevée dans les herbages de l'ouest du département
• Les vins de Saint-Pourçain, l'un des plus anciens vignobles de France (antérieur aux vignobles bordelais), qui produit des blancs frais et des rouges légers méritant d'être redécouverts

Conseils pratiques

Quand venir

Le printemps et l'automne sont les meilleures saisons. L'été est agréable mais peut être chaud dans les plaines. L'automne (septembre-octobre) est idéal pour la forêt de Tronçais. Vichy est animée toute l'année grâce à sa vie culturelle.

Se déplacer

Vichy et Moulins sont reliées à Paris par le train (environ 3 heures). La gare de Vichy est desservie par l'Intercités. Une voiture est nécessaire pour la forêt de Tronçais et Bourbon-l'Archambault. L'autoroute A71 (Paris-Clermont-Ferrand) traverse le département.

Durée conseillée

Comptez 3 à 4 jours : Vichy et les rives de l'Allier (1 jour), Moulins et Souvigny (1 jour), la forêt de Tronçais (1 jour), Bourbon-l'Archambault et le vignoble de Saint-Pourçain (1 jour).

Budget

L'Allier est très abordable. Comptez 50 à 80 euros par jour pour un couple. Les thermes proposent des accès bien-être à la journée à partir de 20 euros par personne.