Ardennes : Vallée de la Meuse et Forêts

Les Ardennes sont le département le plus septentrional du Grand Est, une terre de frontières où la France se fond dans la Belgique, où les plateaux calcaires plongent dans des gorges boisées et où la nature reprend ses droits avec une vigueur que l'on ne soupçonne pas. C'est un territoire de légendes — celle des Quatre Fils Aymon, celle des Dames de Meuse pétrifiées — et de réalités puissantes : la plus grande forteresse médiévale d'Europe, un festival de marionnettes de renommée mondiale et l'une des dernières grandes forêts sauvages de France.

Charleville-Mézières, capitale de la marionnette

La Place Ducale

Jumelle de la Place des Vosges à Paris, la Place Ducale de Charleville-Mézières fut édifiée en 1606 par Charles de Gonzague, fondateur de la ville. Ses façades de brique rose et de pierre blonde, ses arcades régulières et son pavé de grès forment un ensemble architectural d'une harmonie remarquable. C'est ici que bat le cœur de la ville, avec ses cafés sous les arcades et son marché du samedi matin.

Tous les jours à 10 heures, le Grand Marionnettiste, automate monumental installé dans le moulin de la place, raconte en douze scènes la légende des Quatre Fils Aymon. Un spectacle gratuit et fascinant, aussi bien pour les enfants que pour les adultes.

Le Festival mondial des Théâtres de Marionnettes

Tous les deux ans (années impaires), Charleville-Mézières accueille le Festival mondial des Théâtres de Marionnettes, le plus grand événement consacré à cet art au monde. Pendant dix jours en septembre, plus de 150 compagnies venues de 30 pays investissent la ville entière — théâtres, rues, cours d'immeubles, jardins. L'Institut International de la Marionnette et le musée attenant méritent une visite en dehors du festival.

Arthur Rimbaud

Charleville est la ville natale d'Arthur Rimbaud, l'enfant terrible de la poésie française. Le Musée Arthur Rimbaud, installé dans le Vieux Moulin au bord de la Meuse, retrace sa vie tumultueuse et son œuvre fulgurante à travers manuscrits, photographies et objets personnels. Entrée : environ 5 euros. On peut compléter la visite par une promenade sur le quai Rimbaud et devant la maison familiale, place de la gare.

Sedan, la plus grande forteresse médiévale d'Europe

À vingt kilomètres au sud-est de Charleville, le Château fort de Sedan domine la Meuse avec ses 35 000 m² de superficie — c'est le plus grand château fort d'Europe. Fondé au XVe siècle par les princes de La Marck, il fut agrandi pendant trois siècles jusqu'à devenir une véritable ville dans la ville. La visite guidée (environ 8 euros) parcourt sept étages de salles voûtées, de chemins de ronde et de casemates. Un hôtel quatre étoiles est même installé dans une aile du château, offrant une expérience de nuit insolite.

Sedan fut aussi le théâtre de la défaite de 1870 face à la Prusse et de combats acharnés lors des deux guerres mondiales. Le Musée du Dernier Quartier Général retrace ces épisodes dramatiques.

La Vallée de la Meuse

La Meuse a creusé dans le plateau ardennais une vallée sinueuse d'une beauté sauvage. Entre Charleville et Givet, le fleuve serpente entre des falaises de schiste et des forêts denses dans une succession de méandres spectaculaires.

Monthermé et les Dames de Meuse

Monthermé, au confluent de la Meuse et de la Semoy, est le point de départ de randonnées exceptionnelles. La Roche à Sept Heures offre un panorama vertigineux sur le méandre le plus étroit de la vallée. En face, les Dames de Meuse — quatre pics rocheux dressés au-dessus du fleuve — sont liées à une légende médiévale : quatre femmes infidèles auraient été changées en pierre par Dieu en punition de leur trahison pendant que leurs maris partaient en croisade.

Le sentier des crêtes qui relie Monthermé à Laifour (environ 3 heures de marche) est considéré comme l'une des plus belles randonnées du nord-est de la France.

Givet

Aux portes de la Belgique, Givet s'étire le long de la Meuse sous la protection du Fort de Charlemont, forteresse bastionnée édifiée par Charles Quint puis renforcée par Vauban. La ville est réputée pour sa violette de Givet — une confiserie au parfum délicat — et offre un point de départ vers les Ardennes belges toutes proches.

Rocroi, la forteresse étoilée

À l'écart de la vallée, la petite ville de Rocroi conserve intacte son enceinte bastionnée en forme d'étoile, construite sur ordre de François Ier puis perfectionnée par Vauban. C'est ici que le Grand Condé remporta en 1643 la célèbre bataille de Rocroi, mettant fin à la réputation d'invincibilité des tercios espagnols. Un parcours balisé sur les remparts (gratuit) et un musée historique retracent cet épisode. Vue du ciel, la géométrie parfaite de la forteresse est saisissante.

La Forêt d'Ardenne

Couvrant le nord du département, la Forêt d'Ardenne est l'une des dernières grandes forêts semi-sauvages de France. Chênes, hêtres et bouleaux y composent une canopée dense où vivent sangliers, cerfs, chevreuils et même quelques lynx réintroduits. Les sentiers de randonnée balisés traversent des paysages vallonnés ponctués de clairières, de tourbières et de ruisseaux cristallins.

Le GR 12, qui traverse les Ardennes d'est en ouest, est un itinéraire de grande randonnée exigeant mais magnifique. Pour les moins sportifs, de nombreuses boucles de 2 à 4 heures sont accessibles depuis les villages de la vallée de la Semoy.

Conseils pratiques

Quand visiter ?

L'automne est la saison reine : les forêts se parent d'or et de pourpre, les brumes matinales enveloppent la vallée de la Meuse. L'été offre de longues journées pour la randonnée et le canoë. En septembre des années impaires, le Festival de la Marionnette est un événement unique.

Comment s'y rendre ?

Charleville-Mézières est à 2h15 de Paris-Est par TGV. Une voiture est indispensable pour explorer la vallée de la Meuse et la forêt d'Ardenne.

Budget

Le Musée Rimbaud coûte environ 5 euros, le Château de Sedan 8 euros. Les randonnées et les panoramas sont gratuits. Comptez deux à trois jours pour un séjour complet.