Sarthe : Le Mans, les 24 Heures et la Cité Plantagenêt

La Sarthe est un département qui joue sur les contrastes. Le rugissement des moteurs des 24 Heures du Mans y côtoie le silence des forêts du Perche sarthois. La cité Plantagenêt, l'un des plus vastes ensembles médiévaux de France, surplombe une ville moderne tournée vers la technologie et l'innovation. Entre cathédrale millénaire et circuit automobile mythique, abbaye cistercienne et vallons boisés, la Sarthe dévoile une richesse insoupçonnée à ceux qui prennent le temps de s'y attarder.

Le Mans, deux mille ans d'histoire

La Cité Plantagenêt

Le coeur historique du Mans, baptisé Cité Plantagenêt en hommage à la dynastie royale qui y vit le jour, est un joyau médiéval de 20 hectares. Perchée sur une butte dominant la Sarthe, cette cité fortifiée conserve une enceinte gallo-romaine du IIIe siècle, la mieux préservée de France après celle de Rome elle-même. Ses murailles polychromes, composées de motifs géométriques en briques et en pierres, sont uniques en Europe.

À l'intérieur, les ruelles pavées serpentent entre des maisons à pans de bois des XVe et XVIe siècles, des hôtels particuliers Renaissance et des escaliers à vis en pierre. Le quartier a servi de décor à de nombreux films en costumes, dont Cyrano de Bergerac de Jean-Paul Rappeneau. Chaque été, le festival La Nuit des Chimères projette des créations lumineuses sur les façades historiques, transformant la cité en un spectacle féérique (gratuit, de juillet à septembre).

Conseil pratique : visitez la Cité Plantagenêt en fin d'après-midi, quand la lumière dorée met en valeur les façades de tuffeau, puis restez pour les projections nocturnes en été.

La Cathédrale Saint-Julien

La Cathédrale Saint-Julien est un monument d'une ampleur saisissante. Sa nef romane du XIe siècle, l'une des plus larges de France, se prolonge par un choeur gothique d'une légèreté aérienne soutenu par un spectaculaire système d'arcs-boutants à double volée. Les vitraux couvrent une période allant du XIIe au XVIe siècle, dont un ensemble roman exceptionnel représentant l'Ascension, considéré parmi les plus anciens de France.

À l'extérieur, le menhir dressé contre le flanc sud de la cathédrale témoigne de l'ancienneté du site sacré, bien antérieur au christianisme. Le parvis offre une vue plongeante sur la ville basse et la rivière. L'entrée est gratuite.

Le Musée de Tessé

Face à la cathédrale, le Musée de Tessé (~6 EUR) occupe l'ancien palais épiscopal. Ses collections couvrent la peinture européenne du XIVe au XXe siècle, avec des oeuvres de Philippe de Champaigne, Nicolas Tournier et Camille Corot. La salle consacrée à l'émail peint de Limoges et les reconstitutions de tombeaux égyptiens antiques (dont une chambre funéraire grandeur nature) sont des surprises bienvenues.

Les 24 Heures du Mans

La course mythique

Les 24 Heures du Mans sont bien plus qu'une course automobile : c'est un mythe fondateur du sport mécanique mondial. Depuis 1923, chaque mois de juin, le circuit de la Sarthe accueille l'épreuve d'endurance la plus prestigieuse au monde. Pendant 24 heures, des prototypes et des voitures de grand tourisme se relaient sur un tracé de 13,626 km mêlant portions de circuit permanent et routes départementales ouvertes pour l'occasion.

L'ambiance est électrique. Plus de 250 000 spectateurs investissent les tribunes, les campings et les villages de marques pour un week-end entier de fête. Les départs en nocturne, les phares fendant l'obscurité de la ligne droite des Hunaudières à plus de 300 km/h, créent un spectacle inoubliable.

Billets : les places en tribune démarrent à environ 40 EUR pour le week-end ; l'accès pelouse est souvent plus abordable (~25 EUR). Réservez plusieurs mois à l'avance, l'hébergement dans un rayon de 30 km se remplit très tôt.

Le Musée des 24 Heures - Circuit de la Sarthe

En dehors de la course, le Musée des 24 Heures (12 EUR) retrace l'histoire de l'épreuve et de l'automobile à travers une collection de plus de 120 véhicules mythiques. Prototypes vainqueurs, Porsche, Ferrari, Audi et autres Bentley d'avant-guerre se côtoient dans un parcours chronologique passionnant. Les simulateurs de conduite permettent de s'essayer virtuellement au circuit (5 EUR en supplément).

Le circuit Bugatti, tracé permanent intégré au complexe, accueille tout au long de l'année des événements moteurs : MotoGP, Classic Le Mans, journées piste ouvertes au public (~150-250 EUR pour rouler sur le circuit avec sa propre voiture).

L'Abbaye Royale de l'Épau

À la lisière du Mans, l'Abbaye Royale de l'Épau (~6 EUR) est un bijou cistercien fondé en 1229 par la reine Bérengère de Navarre, veuve de Richard Coeur de Lion. L'église abbatiale, d'une pureté architecturale typique de l'ordre de Cîteaux, abrite le gisant de Bérengère, seule reine d'Angleterre enterrée en France.

Le parc de 13 hectares qui entoure l'abbaye est un havre de paix : sentiers ombragés, prairie, rivière de l'Huisne. L'abbaye accueille régulièrement des concerts, des expositions et le festival de musique L'Épau en Musique, qui investit le cloître et l'église en été. Le parc est en accès libre toute l'année.

Le Perche sarthois

Un arrière-pays de collines et de forêts

Au nord-est du département, le Perche sarthois offre un paysage de collines douces, de forêts profondes et de manoirs à tourelles nichés dans la verdure. Ce territoire, prolongement du Perche ornais, est l'une des campagnes les plus préservées du grand Ouest, encore largement méconnue des touristes.

La forêt de Bercé, classée forêt d'exception, est le poumon vert du Perche sarthois. Ses chênes sessiles, dont certains sont pluricentenaires, atteignent des hauteurs de 40 mètres. La futaie des Clos, coeur historique de la forêt, est un sanctuaire de biodiversité. Des sentiers balisés (3 à 12 km) permettent de s'y immerger en toute saison. Le Carnuta, centre d'interprétation de la forêt à Jupilles (5 EUR), est un excellent point de départ.

Le Lude et ses jardins

Le Château du Lude (~10 EUR château + jardins, ~7 EUR jardins seuls) est une demeure privée habitée depuis le XVe siècle, dont les façades illustrent quatre siècles d'architecture : gothique, Renaissance, néoclassique. Les jardins, labellisés "Jardin remarquable", descendent en terrasses vers le Loir et sont particulièrement spectaculaires en juin lors de la floraison des roses.

Chaque premier week-end de juin, la Fête des Jardiniers du Lude rassemble pépiniéristes, paysagistes et passionnés dans un marché aux plantes réputé dans toute la France (~8 EUR l'entrée).

Saint-Calais et la vallée de l'Anille

La petite ville de Saint-Calais, posée au bord de l'Anille, séduit par son calme et ses lavoirs fleuris. L'église Notre-Dame possède une façade Renaissance remarquable. Les alentours se prêtent aux balades à vélo sur des petites routes de campagne vallonnées, entre vergers de pommiers et champs de blé.

Gastronomie sarthoise

La Sarthe est le berceau des rillettes, cette préparation de viande de porc confite dans sa graisse, longuement cuite et effilochée à la fourchette. Les rillettes du Mans bénéficient d'une IGP (Indication Géographique Protégée) et se dégustent sur une tartine de pain de campagne, accompagnées d'un cornichon. Ne confondez pas avec les rillettes de Tours, plus lisses : celles du Mans ont une texture plus rustique et filandreuse.

Le poulet de Loué, élevé en plein air dans le sud du département, est l'une des volailles les plus réputées de France (Label Rouge). Les reinettes du Mans, variété de pomme locale, entrent dans la composition de tartes et de cidres. Le Jasnières, petit vignoble confidentiel sur les coteaux du Loir, produit un blanc sec de Chenin d'une finesse remarquable (~8-15 EUR la bouteille au domaine).

Informations pratiques

Comment s'y rendre : Le Mans est à 54 minutes de Paris en TGV, ce qui en fait l'une des villes les plus accessibles de l'Ouest. En voiture, l'A11 depuis Paris (~2 h 15) ou l'A28 depuis Tours ou Rouen desservent le département.

Se déplacer : une voiture est nécessaire pour le Perche sarthois et les sites hors agglomération. Le réseau de bus SETRAM couvre Le Mans et son agglomération, avec un tramway moderne. Le vélo est agréable sur les chemins de halage le long de la Sarthe et du Loir.

Meilleure période : les 24 Heures se courent mi-juin. La Nuit des Chimères illumine la Cité Plantagenêt de juillet à septembre. Le printemps (avril-mai) est idéal pour les jardins du Lude et la forêt de Bercé. L'automne, avec ses couleurs forestières, est magnifique dans le Perche.

Budget repas : comptez 11-16 EUR pour un menu du midi en brasserie, 22-35 EUR pour un dîner gastronomique accessible. Une tartine de rillettes et un verre de Jasnières dans un bar à vins : environ 8 EUR de bonheur simple.

À ne pas manquer : la Cité Plantagenêt au crépuscule, le rugissement des moteurs aux 24 Heures (même depuis l'extérieur du circuit, l'ambiance est contagieuse), la sérénité de l'Abbaye de l'Épau, et une marche sous les chênes géants de la forêt de Bercé.