Saône-et-Loire : Cluny, Tournus et le Charolais

La Saône-et-Loire est le plus vaste département de Bourgogne, et sans doute le plus varié. Ici se côtoient les vestiges de la plus puissante abbaye du Moyen Âge, des églises romanes parfaitement préservées, les bocages vallonnés du Charolais où paissent les célèbres bovins blancs, les vignobles dorés du Mâconnais et les rives tranquilles de la Saône. C'est une terre d'abondance discrète, où la gastronomie n'est pas un luxe mais un art de vivre quotidien, où chaque village possède son clocher roman et son lavoir fleuri.

Cluny, la lumière du monde médiéval

L'abbaye qui domina l'Occident

Cluny fut, du Xe au XIIe siècle, le centre spirituel le plus puissant de la chrétienté occidentale. Son abbaye, fondée en 910 par le duc Guillaume d'Aquitaine, dirigeait un réseau de plus de 1 400 monastères à travers l'Europe. L'Abbatiale de Cluny III, construite à partir de 1088, était la plus grande église du monde — 187 mètres de long — et le resta jusqu'à la construction de Saint-Pierre de Rome au XVIe siècle.

Détruite en grande partie après la Révolution, l'abbaye conserve néanmoins des vestiges impressionnants : le bras sud du grand transept avec son clocher octogonal de l'Eau Bénite, le farinier (grenier à blé) qui abrite de magnifiques chapiteaux sculptés du XIIe siècle, et les bâtiments conventuels du XVIIIe siècle transformés en école d'arts et métiers. La visite (environ 11 euros) inclut une maquette numérique en 3D qui reconstitue l'abbatiale dans sa splendeur originelle — un moment saisissant.

Le Haras national de Cluny

Le Haras national de Cluny, fondé en 1806 par Napoléon, occupe une partie des anciens bâtiments abbatiaux. Il perpétue la tradition équestre française et propose des visites guidées (environ 7 euros) permettant de découvrir les écuries, les selleries et les chevaux. En été, des spectacles équestres sont organisés dans la cour d'honneur.

Le bourg médiéval

La ville de Cluny elle-même est un délice de promenade. Ses maisons romanes aux façades ornées de colonnettes et d'arcatures sont parmi les plus belles de France. La Tour des Fromages (environ 3 euros) offre une vue plongeante sur les toits de la ville et les vestiges de l'abbaye. Le marché du samedi matin, animé et coloré, est l'occasion de goûter aux produits du terroir : fromages de chèvre, charcuteries, vins du Mâconnais.

Tournus et l'art roman

L'abbatiale Saint-Philibert

Tournus abrite l'un des plus beaux édifices romans de France : l'abbatiale Saint-Philibert, dont la construction s'échelonne du Xe au XIIe siècle. Sa nef, couverte de voûtes en berceau transversales — un système unique en Europe —, baigne dans une lumière dorée qui met en valeur la pierre rose du pays. La crypte, l'une des plus anciennes de France, et le cloître ajoutent à l'émotion de la visite. L'entrée est gratuite.

La gastronomie tournusienne

Tournus est une ville gourmande. Le restaurant Greuze, installé dans une maison du XVe siècle, est une institution de la gastronomie bourguignonne. Mais c'est le marché du samedi, sur les quais de la Saône, qui révèle le mieux les saveurs locales : poulet de Bresse, quenelles, fromage de chèvre du Tournugeois et vins de la côte mâconnaise. Un repas gastronomique complet dans les bonnes tables de Tournus démarre autour de 35 euros.

Autun, la Rome des Gaules

La cathédrale Saint-Lazare

Autun fut l'une des cités les plus importantes de la Gaule romaine, fondée par l'empereur Auguste pour rivaliser avec les grandes villes de l'Empire. La cathédrale Saint-Lazare est célèbre dans le monde entier pour son tympan du Jugement dernier, sculpté par le maître Gislebertus vers 1130. La finesse et l'expressivité de cette œuvre en font l'un des sommets de la sculpture romane. Les chapiteaux de la nef et du chœur, dont beaucoup sont des copies (les originaux sont exposés dans la salle capitulaire, environ 6 euros), rivalisent d'inventivité narrative.

Les vestiges romains

Autun conserve des vestiges romains exceptionnels : la Porte Saint-André et la Porte d'Arroux, deux portes monumentales du Ier siècle encore debout ; le théâtre romain, l'un des plus grands de Gaule avec une capacité de 20 000 spectateurs ; et le temple de Janus, mystérieuse tour carrée isolée dans un pré. Tous ces sites sont en accès libre.

Le Musée Rolin

Le Musée Rolin (environ 6 euros) est installé dans l'hôtel particulier de Nicolas Rolin, chancelier de Bourgogne et fondateur des Hospices de Beaune. Il abrite des collections allant de l'art gallo-romain aux peintures médiévales, dont la remarquable Nativité du Maître de Moulins et la tentation d'Ève par Gislebertus, chef-d'œuvre de sensualité romane.

Le Charolais, pays de bocages et de bœufs

Un paysage emblématique

Le Charolais est un paysage de carte postale : des collines doucement vallonnées, des haies vives délimitant des prairies d'un vert intense, des fermes de pierre blonde et, partout, les silhouettes blanches des bœufs charolais. Cette race bovine, née ici au XVIIIe siècle, est devenue la première race à viande de France et l'une des plus réputées au monde. Le paysage est si harmonieux qu'il a été inscrit au patrimoine culturel immatériel.

Charolles et la Maison du Charolais

Charolles, petite capitale du pays, est traversée par des canaux qui lui valent le surnom de "Venise du Charolais". La Maison du Charolais (environ 7 euros) propose un parcours interactif et sensoriel retraçant l'histoire de la race, de l'élevage à l'assiette, avec une dégustation de viande charolaise en fin de visite. C'est une expérience originale et gourmande.

Paray-le-Monial

Paray-le-Monial abrite une basilique du Sacré-Cœur du XIIe siècle qui est considérée comme la réplique en miniature de l'abbatiale de Cluny III. Ses proportions harmonieuses et sa pierre dorée en font l'un des plus beaux exemples de l'art roman clunisien. La ville est aussi un important centre de pèlerinage marial. L'entrée de la basilique est gratuite.

Le Mâconnais et ses vignobles

Pouilly-Fuissé et Saint-Véran

Le Mâconnais est la partie méridionale du vignoble bourguignon, terre de prédilection du Chardonnay. Les appellations Pouilly-Fuissé (promue en premier cru en 2020) et Saint-Véran produisent des blancs généreux et aromatiques qui figurent parmi les meilleurs rapports qualité-prix de Bourgogne. Les dégustations dans les domaines coûtent généralement entre 5 et 10 euros pour une sélection de quatre à cinq vins. Une bonne bouteille de Pouilly-Fuissé commence autour de 15 euros.

La Roche de Solutré

La Roche de Solutré, éperon calcaire de 493 mètres surplombant les vignes, est l'un des paysages les plus photographiés de Bourgogne. L'ascension (30 minutes, facile) récompense par un panorama splendide sur le Mâconnais, le Beaujolais et, par temps clair, le Mont Blanc. Au pied de la roche, le Musée de Préhistoire (environ 5 euros) présente le site archéologique majeur qui a donné son nom à la culture solutréenne.

Informations pratiques

Accès : Mâcon est à 1 heure 40 de Paris par TGV. Chalon-sur-Saône est desservie par TER depuis Dijon (45 minutes) et Lyon (1 heure). L'autoroute A6 traverse le département du nord au sud.

Se déplacer : La voiture est recommandée pour explorer le Charolais et les sites romans dispersés. Le vélo est excellent le long de la voie verte entre Cluny et Mâcon (30 kilomètres, terrain plat). La Voie Bleue le long de la Saône propose un itinéraire cyclable continu sur des centaines de kilomètres.

Meilleure période : De mai à octobre. Septembre et octobre sont idéaux pour les vendanges et les couleurs d'automne. L'été offre des festivals en plein air dans les sites romans. Le printemps est magnifique dans les bocages du Charolais.

Budget : La Saône-et-Loire offre un excellent rapport qualité-prix. Les menus en auberge démarrent à 15 euros. Un steak de charolais dans un bon restaurant coûte entre 18 et 28 euros. Les vins du Mâconnais restent très abordables, avec des blancs à partir de 8 euros la bouteille.