Hautes-Alpes : Briançon, les Écrins et le Queyras

Les Hautes-Alpes sont le département le plus haut de France, le plus ensoleillé aussi, avec plus de 300 jours de soleil par an. Cette combinaison unique d'altitude et de lumière en fait un territoire d'exception pour les amoureux de montagne. Briançon, la plus haute ville de France, veille sur la frontière italienne depuis ses remparts Vauban inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO. Le Parc national des Écrins déploie ses glaciers, ses lacs d'altitude et ses sommets à plus de 4 000 mètres. Le lac de Serre-Ponçon offre un immense miroir turquoise au coeur des montagnes. Le Queyras, vallée isolée et préservée, conserve un patrimoine pastoral unique. Ce département est un paradis pour la randonnée, le ski, le VTT et toutes les activités de plein air.

Briançon, cité Vauban perchée

La ville haute fortifiée

Briançon, à 1 326 mètres d'altitude, est la plus haute sous-préfecture de France et la plus haute ville d'Europe de plus de 10 000 habitants. Sa ville haute, fortifiée par Vauban au début du XVIIIe siècle, est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2008 au titre du réseau des sites majeurs de Vauban. On y accède par la porte de Pignerol, flanquée de ses échauguettes, ou par le Pont d'Asfeld, pont à arche unique jeté à 56 mètres au-dessus de la Durance — un chef-d'oeuvre d'ingénierie militaire.

La promenade dans la ville haute dure environ 1h30. Les rues étroites et pentues, bordées de maisons colorées aux façades peintes de cadrans solaires, descendent en lacets depuis la collégiale Notre-Dame-et-Saint-Nicolas jusqu'aux remparts. La Grande Gargouille, rue principale aux caniveaux centraux où l'eau dévale en cascade, est la plus pittoresque. Des visites guidées thématiques (environ 6 à 8 euros) sont proposées par le service du patrimoine.

Les forts extérieurs

Le système défensif de Briançon ne se limite pas à la ville haute. Vauban et ses successeurs ont édifié une couronne de forts détachés sur les sommets environnants : le Fort des Salettes, le Fort des Trois-Têtes, le Fort du Randouillet et le Fort Dauphin. Le Fort des Têtes (entrée environ 6 euros) est le mieux restauré et le plus visitable. Ses galeries souterraines, ses casemates et son panorama sur la vallée de la Durance en font une visite passionnante. Les plus sportifs relieront les forts à pied par les sentiers militaires, boucle d'environ 12 km et 600 mètres de dénivelé.

Le Parc national des Écrins

Un sanctuaire alpin

Le Parc national des Écrins, créé en 1973, est le plus grand parc national de montagne de France métropolitaine. Ses 91 800 hectares de zone coeur abritent 150 sommets dépassant 3 000 mètres, dont la Barre des Écrins (4 102 m), le Pelvoux (3 946 m) et la Meije (3 983 m). Les glaciers, bien que menacés par le changement climatique, restent spectaculaires, notamment le Glacier Blanc, accessible depuis le refuge du même nom après 3 heures de marche depuis le Pré de Madame Carle.

L'entrée dans le parc est gratuite. Des maisons du parc à Vallouise, L'Argentière-la-Bessée et Châteauroux-les-Alpes proposent des expositions et des informations sur les randonnées (accès libre).

Randonnées emblématiques

Les Écrins offrent des randonnées pour tous les niveaux. Parmi les plus populaires :

• Le Lac de l'Eychauda (2 514 m), accessible en 3 heures depuis Monêtier-les-Bains, offre un cirque glaciaire d'une beauté saisissante
• Le Glacier Blanc (2 542 m au refuge), randonnée de 3h30 depuis le Pré de Madame Carle, permet d'approcher le plus grand glacier du massif
• La Tête de la Draye (2 077 m), boucle facile de 2h30 depuis Vallouise, avec vue panoramique sur la vallée
• Le Tour des Écrins, grande randonnée de 7 à 10 jours en refuges (nuitée environ 40 à 55 euros en demi-pension), est un trek de légende pour les marcheurs aguerris

Les refuges sont ouverts de mi-juin à mi-septembre. La réservation est fortement recommandée en juillet-août.

Le lac de Serre-Ponçon

Un lac de montagne XXL

Le lac de Serre-Ponçon, créé en 1959 par la construction d'un barrage sur la Durance, est le plus grand lac artificiel de France métropolitaine avec 28 km2 de superficie. Ses eaux turquoise, chauffées par le soleil des Hautes-Alpes, atteignent 24 degrés en été, ce qui en fait un spot de baignade et de sports nautiques exceptionnel à 780 mètres d'altitude.

Des bases nautiques autour du lac proposent voile, planche à voile, kayak, paddle et ski nautique (location à partir de 15 euros l'heure). Les plages de galets et de sable de Savines-le-Lac, Embrun et Chorges sont gratuites et surveillées en été. Le plan d'eau de Chanteloube, plus abrité, est parfait pour les familles.

Embrun, cité épiscopale

Embrun, perchée sur un roc dominant le lac, est une ancienne cité archiépiscopale dont le patrimoine mérite une halte. La cathédrale Notre-Dame-du-Réal, édifice roman-lombard du XIIe siècle avec son porche à colonnes de marbre rose, est un joyau architectural. La Tour Brune, dernier vestige du château des archevêques, abrite un petit musée (entrée environ 3 euros). Le marché d'Embrun le mardi et vendredi est coloré et généreux.

Le Queyras, vallée préservée

Un patrimoine alpin unique

Le Parc naturel régional du Queyras est l'un des territoires les plus isolés et les plus préservés des Alpes françaises. Accessible par une seule route depuis Guillestre à travers les spectaculaires gorges du Guil, cette vallée haute perchée entre 1 400 et 3 385 mètres d'altitude conserve un patrimoine pastoral exceptionnel.

Le Château Queyras (entrée environ 5 euros), forteresse médiévale juchée sur un verrou glaciaire à l'entrée de la vallée, veille sur les gorges. Plus haut, les villages de Saint-Véran (2 042 m, l'une des communes les plus hautes d'Europe habitées à l'année), Molines-en-Queyras et Abriès conservent des maisons traditionnelles en pierre et bois de mélèze, avec leurs fustes (troncs empilés), leurs balcons en bois sculpté et leurs cadrans solaires peints.

Saint-Véran, village solaire

Saint-Véran mérite une visite approfondie. Classé parmi les Plus Beaux Villages de France, ce village-rue s'étire sur une pente ensoleillée face aux sommets du Queyras. L'église paroissiale abrite un retable doré et un lion en bois servant de tronc. Le Musée du Soum (entrée environ 4 euros) reconstitue l'habitat et le mode de vie traditionnels du Queyras. Les maisons, avec leur partie basse en pierre (pour les animaux et le stockage) et leur partie haute en bois de mélèze (pour l'habitation et le séchage du foin), illustrent une adaptation remarquable au climat d'altitude.

Gap, préfecture lumineuse

Gap, préfecture des Hautes-Alpes à 735 mètres d'altitude, est une ville agréable entourée de montagnes. Son centre historique se parcourt en une heure, avec la cathédrale, les places ombragées et les rues piétonnes animées de boutiques. Le marché du samedi, très fréquenté, est l'un des plus grands marchés du Sud-Est, avec des producteurs locaux proposant fromages de montagne, miel, noix, charcuteries et tourtons (beignets farcis typiques des Hautes-Alpes, environ 2 à 3 euros pièce). Gap est un excellent camp de base pour rayonner dans le département.

Activités été et hiver

Été

Les Hautes-Alpes sont un paradis estival : randonnée dans les Écrins et le Queyras, VTT dans les stations de Serre Chevalier et Orcières, via ferrata à La Grave et Freissinières, rafting et canyoning sur la Durance et le Guil (à partir de 35 euros la descente), parapente au-dessus du lac de Serre-Ponçon (vol biplace environ 80 à 110 euros).

Hiver

En hiver, le département offre un domaine skiable vaste et varié : Serre Chevalier (250 km de pistes, forfait journée environ 48 à 55 euros), Montgenèvre (station franco-italienne du domaine international de la Voie Lactée), Vars-Risoul (domaine de la Forêt Blanche), et des stations familiales comme Orcières-Merlette et Réallon. Le ski de fond et les raquettes sont excellents dans le Queyras et la Clarée.

Conseils pratiques

• Quand venir : juin à septembre pour la randonnée et le lac, décembre à avril pour le ski, toute l'année pour Briançon
• Se déplacer : la voiture est indispensable. Gap est à 3h de Marseille et 2h30 de Grenoble. Le TER dessert Gap et Briançon depuis Marseille et Valence TGV
• Budget hébergement : comptez 60 à 130 euros la nuit en hôtel ou chambre d'hôtes, 40 à 55 euros en refuge de montagne (demi-pension)
• Durée conseillée : 5 à 8 jours pour un tour complet. 1 à 2 jours pour Briançon, 2 jours pour les Écrins, 1 jour pour Serre-Ponçon, 1 à 2 jours pour le Queyras
• À ne pas manquer : la ville haute de Briançon au coucher du soleil, la randonnée au Glacier Blanc, une baignade dans le lac de Serre-Ponçon, et le village de Saint-Véran au petit matin