Bouches-du-Rhône : Marseille et les Calanques

Les Bouches-du-Rhône sont le département le plus peuplé de Provence, mais aussi le plus contrasté. Marseille, deuxième ville de France, y déploie son énergie brute face à la Méditerranée. Les calanques découpent le littoral en fjords calcaires d'une beauté saisissante. À l'intérieur, Aix-en-Provence incarne l'élégance provençale, Arles vibre de son héritage romain et vangoghien, et la Camargue étend ses marais sauvages jusqu'à la mer. Ce guide parcourt un département qui ne ressemble à aucun autre.

Marseille, ville-monde

Marseille est la plus ancienne ville de France, fondée par les Grecs en 600 avant J.-C. Elle est aussi la plus diverse, la plus vivante et la plus imprévisible. C'est une ville qui se mérite et qui récompense ceux qui prennent le temps de la découvrir.

Le Vieux-Port et le Panier

Le Vieux-Port est le coeur battant de Marseille depuis 2 600 ans. Chaque matin, le marché aux poissons anime le quai des Belges, où les pêcheurs vendent leur prise du jour. La promenade le long des quais mène à l'ombrière de Norman Foster, structure miroir spectaculaire. Derrière le port, le quartier du Panier, le plus ancien de Marseille, est un labyrinthe de ruelles colorées, d'escaliers et de placettes où se mêlent street art, ateliers d'artistes et savonneries traditionnelles. La Vieille Charité, ancien hospice du XVIIe siècle à la chapelle baroque, abrite aujourd'hui des musées d'archéologie et d'arts africains (entrée environ 6 euros).

Notre-Dame de la Garde

La basilique Notre-Dame de la Garde, surnommée la Bonne Mère, veille sur Marseille depuis son promontoire à 162 mètres d'altitude. La montée à pied depuis le Vieux-Port prend environ 30 minutes. L'intérieur néo-byzantin, orné de mosaïques dorées et d'ex-voto marins, est saisissant. L'entrée est gratuite. Le panorama à 360 degrés depuis le parvis embrasse la ville, les îles du Frioul, le château d'If et, par temps clair, le mont Ventoux.

Le MuCEM

Le MuCEM (Musée des civilisations de l'Europe et de la Méditerranée), inauguré en 2013, est devenu un symbole du renouveau de Marseille. Son architecture de béton et de résille minérale, signée Rudy Ricciotti, est spectaculaire. Les expositions permanentes et temporaires explorent les civilisations méditerranéennes (entrée environ 11 euros). La passerelle qui relie le musée au Fort Saint-Jean du XVIIe siècle offre une promenade architecturale unique entre mer et patrimoine. Le billet donne accès aux deux sites.

Le Parc national des Calanques

Le Parc national des Calanques, créé en 2012, protège un littoral de falaises calcaires plongeant dans une eau turquoise entre Marseille et Cassis. C'est le seul parc national périurbain d'Europe.

Sormiou et Sugiton

La calanque de Sormiou, accessible en voiture hors saison ou par un sentier de 45 minutes depuis le col de la Gineste, est l'une des plus vastes. Ses deux restaurants de poisson, les pieds dans l'eau, sont une institution marseillaise (réservation indispensable en été). La calanque de Sugiton, atteinte en 30 minutes depuis le campus de Luminy, offre des eaux cristallines dans un cadre minéral grandiose. L'accès aux calanques est réglementé en été par arrêté préfectoral : vérifiez l'ouverture sur le site du parc le matin même.

En-Vau et Cassis

La calanque d'En-Vau est la plus spectaculaire : un fjord étroit bordé de falaises verticales et d'aiguilles rocheuses, avec une plage de galets baignée d'eau émeraude. Comptez 1 h 30 de marche depuis le parking de Port-Miou à Cassis. Cassis est un port de pêche élégant dominé par un château médiéval. Depuis le port, des bateaux proposent des excursions dans les calanques (3 calanques : environ 18 euros, 45 minutes ; 8 calanques : environ 28 euros, 1 h 30). Le vin blanc de Cassis, sec et minéral, accompagne idéalement les fruits de mer locaux.

Aix-en-Provence

Aix-en-Provence est le pendant élégant de la Marseille populaire. Ville aristocratique et universitaire, elle séduit par ses fontaines, ses hôtels particuliers et la lumière qui inspira Cézanne.

Le cours Mirabeau et le vieux centre

Le cours Mirabeau, large boulevard ombragé de platanes centenaires, sépare la vieille ville du quartier Mazarin. Ses fontaines moussues, dont la célèbre Fontaine de la Rotonde, rythment la promenade. Les rues piétonnes au nord regorgent de boutiques, de galeries et de pâtisseries où goûter le calisson d'Aix, confiserie emblématique à base d'amandes et de melon confit. Le marché de la place Richelme, tous les matins, déborde de produits provençaux.

Sur les traces de Cézanne

Le circuit Cézanne, balisé par des clous de bronze dans le sol, mène de la maison natale du peintre à son atelier des Lauves (entrée 6,50 euros), conservé comme il l'a laissé. Le parcours continue jusqu'au belvédère d'où il peignait la montagne Sainte-Victoire, cette silhouette calcaire qui domine l'horizon aixois. Comptez une demi-journée pour l'ensemble du circuit à pied.

Arles, entre Rome et Van Gogh

Arles est un musée à ciel ouvert, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO pour ses monuments romains et romans.

L'amphithéâtre et les monuments romains

L'amphithéâtre romain d'Arles (les Arènes), construit au Ier siècle, pouvait accueillir 20 000 spectateurs. Il accueille aujourd'hui des courses camarguaises et des spectacles (entrée environ 9 euros). Le théâtre antique, les thermes de Constantin et les Alyscamps (nécropole romaine peinte par Van Gogh et Gauguin) complètent un patrimoine antique exceptionnel. Un pass monuments combiné coûte environ 15 euros.

Van Gogh et la Fondation

Vincent Van Gogh passa quinze mois à Arles en 1888-1889, y peignant plus de 300 oeuvres dont Le Café de nuit et La Chambre à coucher. Un circuit balisé mène aux lieux peints par l'artiste. La Fondation Vincent Van Gogh (entrée environ 10 euros) présente des expositions d'art contemporain en dialogue avec l'oeuvre du maître. En juin, les Rencontres de la photographie transforment la ville en galerie géante.

La Camargue

La Camargue, vaste delta du Rhône, est un monde à part : plat, sauvage et liquide. Ce territoire de marais salants, d'étangs roses et de rizières abrite une faune exceptionnelle.

Flamants roses et chevaux blancs

Les flamants roses, présents par milliers, sont les stars de la Camargue. Le Parc ornithologique du Pont de Gau (entrée environ 8 euros) permet de les observer à quelques mètres. Les chevaux blancs camarguais et les taureaux noirs paissent en liberté dans les manades. Des promenades à cheval dans les marais sont proposées depuis les Saintes-Maries-de-la-Mer (environ 35 euros pour 1 h 30). Les Saintes-Maries-de-la-Mer, village au bord de la mer, est un lieu de pèlerinage gitan célèbre et le point de départ idéal pour explorer la Camargue.

Les Baux-de-Provence

Le village forteresse des Baux-de-Provence, perché sur un éperon des Alpilles, domine un panorama s'étendant jusqu'à la mer. Le château en ruines (entrée environ 10 euros) propose des machines de siège médiévales en fonctionnement. Au pied du village, les Carrières de Lumières (entrée environ 16 euros), ancienne carrière transformée en expérience d'art numérique immersive, projettent des oeuvres animées sur des parois de 14 mètres de haut.

Conseils pratiques

Se déplacer

L'aéroport Marseille-Provence, les gares TGV de Marseille Saint-Charles et Aix-en-Provence relient Paris en 3 heures. Le réseau de bus et de trains régionaux dessert bien Arles et les villes principales. Une voiture est nécessaire pour la Camargue et les calanques les plus reculées.

Quand venir

Avril-juin et septembre-octobre offrent les meilleures conditions. L'été est très chaud et certaines calanques sont fermées à la randonnée par risque d'incendie. L'hiver est doux et les calanques sont alors désertées par les touristes.

Budget

Marseille est plus abordable que la Côte d'Azur. Hôtels doubles : 80 à 150 euros la nuit. Une bouillabaisse traditionnelle coûte 40 à 60 euros par personne, mais un déjeuner courant revient à 15-25 euros. Entrées musées : 6 à 16 euros.