Les Alpes-Maritimes sont un département de vertige, au sens propre comme au figuré. En moins d'une heure, on passe des plages de galets de la Méditerranée aux sommets enneigés du Mercantour, traversant en chemin des gorges abruptes, des villages perchés chargés d'histoire et des champs de fleurs qui alimentent les parfumeries de Grasse depuis des siècles. Ce guide vous emmène au-delà de la Promenade des Anglais, à la découverte d'un département qui marie glamour balnéaire et nature alpine sauvage.
Nice, capitale de la Riviera
Nice est bien plus qu'une station balnéaire. Cinquième ville de France, elle possède une identité culturelle forte, nourrie par son passé italien (elle ne devint française qu'en 1860) et par une scène artistique exceptionnelle.
La Promenade des Anglais et le Vieux Nice
La Promenade des Anglais, ruban de 7 kilomètres longeant la Baie des Anges, est l'avenue la plus célèbre de la Côte d'Azur. Elle se parcourt à pied, en vélo ou en roller, face à l'azur méditerranéen. Derrière la promenade, le Vieux Nice est un dédale de ruelles baroques, de façades ocre et de placettes animées. Le cours Saleya accueille chaque matin un marché aux fleurs et aux produits provençaux qui est l'un des plus beaux du Midi. Ne manquez pas la socca, galette de pois chiches cuite au four à bois, spécialité niçoise à déguster brûlante chez Chez Thérésa ou chez Pipo. La colline du Château, bien qu'il n'en reste que des ruines, offre un panorama somptueux sur la ville et la baie.
Les musées
Nice possède une concentration remarquable de musées. Le musée Matisse (gratuit), installé dans une villa génoise du XVIIe siècle sur la colline de Cimiez, retrace l'oeuvre du peintre qui vécut à Nice pendant 37 ans. Le MAMAC (Musée d'Art Moderne et d'Art Contemporain, gratuit) expose les mouvements du Nouveau Réalisme et de l'École de Nice, avec des oeuvres de Yves Klein, Niki de Saint Phalle et Ben. Le musée Marc Chagall (entrée environ 8 euros), consacré au cycle biblique de l'artiste, est un joyau intimiste.
Antibes et le Cap
Antibes allie charme historique et prestige maritime. Ses remparts Vauban enserrent un vieux centre vibrant de restaurants et de marchés.
Le musée Picasso
Le musée Picasso occupe le château Grimaldi, forteresse médiévale en bord de mer où Picasso travailla en 1946. La collection comprend peintures, céramiques et lithographies réalisées durant cette période joyeuse. L'entrée coûte environ 8 euros. La terrasse du musée offre une vue magnifique sur la mer. Le marché provençal du cours Masséna, sous les halles couvertes, est l'un des plus gourmands de la côte.
Le Cap d'Antibes
Le sentier du littoral du Cap d'Antibes (sentier de Tirepoil) fait le tour de la pointe en 2 à 3 heures sur un chemin taillé dans la roche entre pins parasols et criques secrètes. La promenade est gratuite et offre des vues spectaculaires sur les Alpes enneigées et les Îles de Lérins. Le jardin Thuret (entrée libre), jardin botanique de 3,5 hectares, rassemble plus de 3 000 espèces exotiques acclimatées depuis 1857.
Cannes et les Îles de Lérins
Cannes est mondialement connue pour son festival du cinéma, mais la ville offre bien plus que le tapis rouge.
La Croisette et le Suquet
Le boulevard de la Croisette, bordé de palmiers et de palaces, longe la baie de Cannes sur 2 kilomètres. Le Suquet, vieux quartier perché sur la colline à l'ouest du port, conserve son atmosphère de village provençal avec ses ruelles pavées, son église et sa tour médiévale. Le marché Forville, à ses pieds, est le rendez-vous des chefs et des gourmets tous les matins sauf le lundi.
Les Îles de Lérins
Le ferry depuis le port de Cannes rejoint l'île Sainte-Marguerite en 15 minutes (environ 16 euros l'aller-retour). L'île est couverte d'une forêt de pins et d'eucalyptus sillonnée de sentiers. Le Fort Royal, ancienne prison d'État, abritait la mystérieuse cellule du Masque de Fer. L'île Saint-Honorat, plus petite, est occupée par un monastère cistercien dont les moines produisent un vin et une liqueur réputés. Visites et dégustations sont possibles (se renseigner à la boutique de l'abbaye).
Grasse, capitale mondiale du parfum
Grasse, perchée à 350 mètres d'altitude au-dessus de la côte, est depuis le XVIIIe siècle la capitale mondiale de la parfumerie. Les champs de jasmin, de roses et de tubéreuses qui entourent la ville alimentent encore les grandes maisons.
Les parfumeries
La maison Fragonard propose des visites guidées gratuites de son usine historique, avec démonstration des techniques d'extraction et de composition. Les maisons Galimard et Molinard offrent des ateliers de création de parfum personnalisé (à partir de 45 euros pour 1 h 30). Le Musée International de la Parfumerie (entrée environ 6 euros) retrace 5 000 ans d'histoire des senteurs. La vieille ville de Grasse, avec sa cathédrale contenant un triptyque de Rubens, mérite aussi une promenade.
Les Gorges du Loup et Saint-Paul-de-Vence
Les Gorges du Loup
Les Gorges du Loup, étroit canyon creusé par la rivière du même nom, offrent un spectacle naturel à 30 minutes de la côte. La route en corniche surplombe des cascades dont le Saut du Loup (chute de 40 mètres) et le Pont du Loup, ancien viaduc ferroviaire transformé en confiserie artisanale où l'on fabrique des fruits confits et des fleurs cristallisées.
Saint-Paul-de-Vence
Saint-Paul-de-Vence est l'un des villages les plus visités de France. Ses remparts du XVIe siècle, ses galeries d'art et ses ruelles pavées attirent peintres et visiteurs depuis que Modigliani, Chagall et Prévert y élurent domicile. La Fondation Maeght (entrée environ 16 euros), à l'extérieur du village, est l'un des plus importants musées d'art moderne d'Europe, avec des oeuvres de Giacometti, Miró, Braque et Calder dans un bâtiment et des jardins exceptionnels signés Josep Lluís Sert.
Le Mercantour et la Vallée des Merveilles
Le Parc national du Mercantour
Le Parc national du Mercantour, aux confins nord du département, protège un territoire de haute montagne sauvage abritant bouquetins, chamois, marmottes et loups. Les sentiers de randonnée traversent des paysages spectaculaires de lacs glaciaires, de forêts de mélèzes et de prairies alpines. L'accès est gratuit. Le village de Saint-Martin-Vésubie est une excellente base.
La Vallée des Merveilles
La Vallée des Merveilles, accessible depuis le refuge des Merveilles ou depuis le lac des Mesches (2 à 3 heures de marche), abrite plus de 40 000 gravures rupestres de l'âge du Bronze, vieilles de 5 000 ans. Ces pétroglyphes représentant des cornes de boeufs, des armes et des figures géométriques sont uniques en Europe. La visite de la zone archéologique est obligatoirement accompagnée par un guide agréé (environ 15 euros par personne, réservation conseillée en été).
Conseils pratiques
Se déplacer
L'aéroport de Nice-Côte d'Azur est le deuxième de France. Le TER relie les villes côtières de Cannes à Menton. Une voiture est indispensable pour l'arrière-pays et le Mercantour. Les routes de corniche sont spectaculaires mais exigeantes.
Quand venir
Mai-juin et septembre offrent le meilleur équilibre entre beau temps côtier et conditions de randonnée en montagne. Juillet-août est très chaud sur la côte mais idéal pour le Mercantour. L'hiver doux sur le littoral permet de profiter de Nice sans la foule.
Budget
La côte est chère en saison : hôtels doubles 100 à 200 euros. L'arrière-pays est plus accessible (70 à 120 euros). Déjeuner sur la côte : 20-35 euros. Musées niçois : souvent gratuits.
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