L'Ille-et-Vilaine est la porte d'entrée de la Bretagne, mais c'est une porte qui ouvre sur un département bien plus riche qu'on ne le soupçonne souvent. D'un côté, Saint-Malo, cité corsaire dressée face à la Manche, qui incarne la Bretagne maritime dans ce qu'elle a de plus fier. De l'autre, Rennes, capitale régionale bouillonnante de culture et de vie étudiante. Entre les deux, une côte éblouissante, des villes médiévales parmi les mieux préservées de France, et les huîtres plates de Cancale qui comptent parmi les meilleures du monde.
Saint-Malo, la cité corsaire
Saint-Malo est un coup de coeur immédiat. La ville ancienne, ceinturée de remparts granitiques, se dresse sur un promontoire face à la mer avec une allure qui n'appartient qu'à elle. Commencez par le tour complet des remparts (environ 1,7 kilomètre, gratuit), qui offre des vues spectaculaires sur la mer, les îlots, le port et les toits de la vieille ville. Au gré de la marée, les paysages changent radicalement : à marée basse, on rejoint à pied le Grand Bé, l'îlot où repose Chateaubriand dans un tombeau face au large.
Intra-muros, les rues pavées regorgent de restaurants, de crêperies et de boutiques. La Demeure de Corsaire (environ 8 euros) propose une visite guidée fascinante d'un hôtel particulier d'armateur du XVIIIe siècle, avec ses passages secrets et ses caves voûtées. Pour comprendre l'histoire maritime de la ville, le Musée d'Histoire dans le château offre un parcours complet (environ 6 euros).
Les marées de Saint-Malo
Saint-Malo connaît certaines des plus grandes marées d'Europe (jusqu'à 13 mètres de marnage lors des grandes marées). Assister à une grande marée depuis les remparts, avec les vagues qui s'écrasent contre les murs, est un spectacle saisissant. Consultez les horaires de marée et privilégiez les coefficients supérieurs à 100.
Rennes, capitale vivante
Rennes est une ville qui surprend agréablement. Loin de l'image d'une simple préfecture administrative, elle vibre d'une énergie jeune (60 000 étudiants) et culturelle intense. Le quartier historique, miraculeusement épargné par l'incendie de 1720 dans sa partie nord, aligne de superbes maisons à pans de bois le long de ruelles médiévales.
Le Parlement de Bretagne, chef-d'oeuvre du XVIIe siècle restauré après un incendie en 1994, se visite en visite guidée (environ 7 euros, réservation obligatoire). Le Jardin du Thabor, dix hectares de jardins à la française, de parc à l'anglaise et de roseraie, est l'un des plus beaux espaces verts de France -- et l'entrée est gratuite.
Le marché des Lices, chaque samedi matin, est le deuxième plus grand marché de France après les Halles de Rungis. L'ambiance y est extraordinaire : producteurs de tout le département viennent vendre fromages, charcuteries, poissons, galettes et cidre. C'est le rendez-vous incontournable de la vie rennaise. Arrivez tôt (avant 9h) pour profiter des meilleurs étals.
La rue de la Soif
Rennes est réputée pour sa vie nocturne, concentrée autour de la fameuse rue de la Soif (rue Saint-Michel) et de la place Sainte-Anne. Les bars et pubs y sont serrés les uns contre les autres, et l'ambiance est festive tous les soirs de la semaine en période universitaire.
Dinard, l'élégante
De l'autre côté de l'estuaire de la Rance, face à Saint-Malo, Dinard offre un visage radicalement différent. Station balnéaire huppée depuis la Belle Époque, elle a conservé un patrimoine exceptionnel de villas aux styles exubérants : néogothique, mauresque, néo-normand... La Promenade du Clair de Lune, qui longe la côte en passant devant ces demeures, est une balade d'environ 2 kilomètres à faire idéalement au coucher du soleil, quand la lumière dore les façades et les reflets dansent sur l'eau.
En été, Dinard accueille le Festival du Film Britannique, qui projette des films dans des cadres somptueux. La plage de l'Écluse, avec ses tentes rayées emblématiques, est l'image de carte postale par excellence. Un bus de mer (batobus) relie Dinard à Saint-Malo en 10 minutes (environ 8 euros aller-retour), permettant de combiner facilement les deux villes en une journée.
Cancale, capitale de l'huître
À 15 kilomètres à l'est de Saint-Malo, Cancale est le paradis des amateurs d'huîtres. Le port de la Houle, bordé de cabanes ostréicoles, est l'endroit où déguster les célèbres huîtres plates de Cancale directement chez les producteurs, les pieds quasiment dans l'eau. Comptez environ 8 euros la douzaine pour des huîtres d'une fraîcheur imbattable, accompagnées de pain de seigle et de beurre salé.
Le marché aux huîtres, en bas de la cale, fonctionne tous les jours. Achetez vos huîtres, installez-vous sur le muret face à la baie du Mont-Saint-Michel, et savourez. C'est simple, authentique, et absolument délicieux. Pour comprendre l'ostréiculture, la Ferme Marine propose des visites guidées (environ 11 euros) qui expliquent le cycle de production de l'huître, de la naissance à l'assiette.
Fougères, la forteresse imprenable
Fougères possède le plus grand château fort d'Europe -- et cette affirmation n'est pas une exagération. La forteresse (environ 8 euros), construite entre le XIe et le XVe siècle, déploie 13 tours et plus de 2 hectares de fortifications dans un site naturel spectaculaire, au fond d'une boucle du Nançon. Le romancier Victor Hugo, en la découvrant, la qualifia de "Carcassonne du Nord".
La visite du château prend facilement 1h30 à 2h. Depuis le jardin public qui surplombe la forteresse, la vue d'ensemble est remarquable. La ville haute mérite également une promenade, avec ses maisons à pans de bois et son beffroi du XIVe siècle. Fougères est à 45 minutes de Rennes en voiture et reste méconnue des circuits touristiques classiques : vous y serez souvent presque seul, même en plein été.
Vitré, la cité médiévale
À 40 minutes à l'est de Rennes, Vitré est l'une des villes médiévales les mieux conservées de Bretagne. Son château aux tours pointues domine un lacis de rues où les maisons à pans de bois des XVe et XVIe siècles semblent n'avoir pas bougé depuis cinq cents ans. La rue de la Baudrairie et la rue d'Embas sont particulièrement photogéniques. Le château se visite gratuitement (expositions payantes ponctuelles). Vitré se combine parfaitement avec Fougères pour une journée consacrée aux forteresses de la marche de Bretagne.
La Côte d'Émeraude
Le littoral nord de l'Ille-et-Vilaine fait partie de la Côte d'Émeraude, nommée ainsi pour la couleur vert jade de ses eaux. De Saint-Malo à Cancale, le sentier côtier offre des vues sur la baie du Mont-Saint-Michel. Vers l'ouest, les plages de Saint-Lunaire, Saint-Briac et Saint-Cast-le-Guildo alternent sable fin et pointes rocheuses dans des paysages préservés. Ces stations sont plus familiales et moins fréquentées que Saint-Malo, idéales pour poser sa serviette et profiter de l'eau émeraude.
Informations pratiques
- Accès : TGV Paris-Rennes en 1h25, l'un des trajets les plus rapides de France. Paris-Saint-Malo en 2h30 (avec correspondance à Rennes). Aéroport Rennes Bretagne avec liaisons vers plusieurs villes françaises et européennes.
- Meilleure période : mai à septembre. Les grandes marées (principalement en mars et septembre) sont un spectacle à ne pas manquer à Saint-Malo.
- Se déplacer : le réseau de bus et de trains régionaux (BreizhGo) est relativement bon entre Rennes, Saint-Malo, Dinard et Cancale. Une voiture est recommandée pour Fougères et Vitré.
- Budget repas : galette complète entre 8 et 13 euros, douzaine d'huîtres à Cancale à partir de 8 euros, restaurant gastronomique à Rennes entre 30 et 50 euros le menu.
- À ne pas manquer : le coucher de soleil depuis les remparts de Saint-Malo, le marché des Lices à Rennes le samedi matin, et la dégustation d'huîtres les pieds dans l'eau à Cancale.
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